生活中人们有时用火来鉴别物质，如一团毛线，是纯毛还是化纤，揪下一段放到火中去烧，从烧时发出股臭味和烧后灭烬能碾碎，就知是纯毛。
化学上则更要经常用火来鉴别物质，如俗话说“真金不怕火炼”，这用火的目的就更明确了。这里有个故事发生在我国唐代，当时的女皇武则天曾赏给她的一个宠臣许多黄金，这位宠臣高兴得不得了，每逢有贵客来访，他都要把这些金子拿出来炫耀一番。一次一位远道的朋友来探望他，看到金子后冷笑着一口说这金子是假的，并让他拿一块真金和这些假金放到炭火盆中去烧。果然真金毫无动静，在火中仍然金光闪亮，而那块皇上赐给他的金子不仅变黑了，把熊熊的火焰也染成了绿色。这位朋友确实很有学问，原来他在年轻时就喜欢炼丹、制药，在这方面早就有了丰富的知识。
在我国历史上，最先用火来鉴别物质，肯定会比唐代还要早得多，存有文字描述的，写的就是那些炼丹人的经验。在这里值得一提的是一个叫做陶弘景的人，他生于公元456年，自幼好学，知识渊博，他的思想集我国老庄哲学、神仙道教、儒家和佛教的观点于一体。他不好做官而爱隐居，对历算、地理、医学等都有一定的研究，尤其是对我国古代药学，收集整理，编成《本草经集注》七卷，记载有药物730余种，并首创以玉石、草木、虫、兽、果、菜、米实等的药物分类系统，可惜原书已佚。好在他书中的内容，为历代本草书籍收入转载，得以流传至今，影响颇为深远，后人称他为华阳真人，以表对他的敬仰。这位真人，就精通用火焰法鉴别物质，他在《本草经集注》中，就生动描写了用火焰法区别外貌相似的硫酸钠（当时叫朴消、朴硝和芒硝）和硝酸钾（当时叫消石，后来叫硝石），说：“烧之紫青烟起，……真消石也。”钾的焰色反应是紫色的，陶弘景在实践中观察到了，加以利用，并把这一经验传给后人，要比欧洲早1200多年。
在欧洲，有人注意到不同物质会使火焰染上不同颜色的事，最早是发生在1758年。当时有一位德国的矿物学家和化学分析学家，他的名字叫做马格拉夫（生于公元1709年），在做实验时发现天然碱（含碳酸钠）和锅灰碱（含碳酸钾）的溶液，溅到酒精灯的火焰上，前者能把火焰染成亮黄色，后者能把火焰染成嫣紫色。区别十分明显，很是好看。他又接着找来许多矿物做实验，发现岩盐和天然碱的焰色完全相同都是亮黄，硝石和锅灰碱的焰色相同都是嫣紫。通过大量的实验，他认为天然碱和岩盐等物质必含有一种共同的成分，他把它命名为“钠”，而锅灰碱和硝石中另一种共同的成分，他命名为“钾”。
在欧洲人编写的化学资料中，总认为马格拉夫是最早使用焰色试法的人。焰色试法即我们现在化学书上所说的焰色反应，是后人逐渐补充而成熟起来的简易矿物分析法。后来在这一基础上发展成为精密的光谱分析法，其实践和理论的意义就更大了。
药学家和化学家一向是对物质的鉴别十分重视的。他们对每种物质，除了根据颜色、状态、气味、味道、溶解性等来做初步判断之外，总要找一些更可靠的实验方法，来做最后的确定。在化学上没有形成元素的系统定性分析方法之前，分析化学家们主要的还是依靠用火。他们所用的方法有吹管法和熔珠法。
吹管分析法，是把要检验的矿石样品，放在木炭上的凹坑里，用一根金属小管对着火焰向矿石吹气。他们的嘴这时就成了“风箱”，一口气接着一口气的吹着，一些矿石在高温中就分解成金属氧化物，再被木炭还原成金属，实验时，还可能产生各种有气味的气体，他们就可以根据金属小球的性质和气体的气味，来判断矿石的成分了。
但是，并非所有矿石都会在吹管下的木炭坑中出现金属。对于更多种的在高温下难以分解的矿石，化学家们其中也包括前面谈到的那位马格拉夫先生，又把矿石试样和硼砂（硼酸钠）或磷酸钠放到一起，用吹管吹火来加热，这时的混合物就熔成了玻璃样的小球，这就是熔珠法了。
不同的金属氧化物熔在硼砂中，形成的透明体（即熔珠）有不同的颜色，如含铜的是绿色，含锰的是紫色等等。后来索性用铂丝（用铁丝也能做）蘸着矿石粉和硼砂粉的混和物，直接放到火焰中熔炼，这就更是名符其实的熔珠了。
用火来试金、石，让人知其真伪和成分。真金不怕火炼，这是好事，不是真金就怕火炼，这对化学家来说，也是一件好事。用火让人得到真知，更是一件好事。