食物链又叫营养链，它是生态学的一个专用词汇，指的是各种生物之间，由于食物的关系，在生态系统中形成的一种联系。食物链是指一定环境下，生物群体里动植物之间，通过食物等关系形成的网络联系。俗话说大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，就是食物链关系中最直接的一例，甚至算不上是一个环。我们题目中所说的环而且是第一个环，指的就是品种繁多的植物。
在生物的食物链中，植物是极其重要而且必不可少的。植物作为包括人在内的各种动物的食物。一个人可以一生丝毫不吃任何植物，包括水果、豆制品、葱姜蒜酱油醋及各种饮料，也不服用草本药物，可能活得很好。但他吃的蛋、禽、肉又是从那里来的呢？这些动物总还是要吃植物性饲料才能够长肉下蛋。这和肉食动物必须猎取草食动物充饥的情况是一样的。
各种生物都要从外界吸收营养物质，营养物质在体内经过消化分解成各种简单的分子，如葡萄糖、氨基酸、脂肪酸等，然后在各处的细胞里，按照各种组织的需要，重新结合成淀粉、蛋白质和脂肪。原本是植物性的，经过一系列变化成为动物性的，原来是牛羊的肉和油脂，人吃了就变成人的肌肉和脂肪了。这里无一不是化学变化，而且是按照一定指令的有严格选择性的复杂的化学变化。
在吸收营养制造体内特定物质这一本领的方面，植物要比动物高明得多。植物吸收的原料成分最简单，如水、二氧化碳及含有氮、磷、钾等的无机化合物，经光合作用后，又在体内加工，合成淀粉、蛋白质和油脂等极为复杂的物质。越是高等的植物这一本领越高明。动物只能从植物体上获取现成的淀粉、蛋白质和油脂，越是高等动物，这一本领的水平越低。
综上所述，如果地球上没有植物，或是植物不够吃，开始时就不会有动物，有了动物就会闹饥荒，甚至会造成某些动物绝种，古代恐龙的灭绝，其中就可能有这一因素。
食物链归根到底，实际上就是化学链。就像现代的化工厂一样，甲厂的产品是乙厂的原料，乙厂的产品又是丙厂的原料，甲厂倒闭了，乙厂、丙厂跟着就要停产。但在工业生产上，乙厂、丙厂还可以另辟货源或改弦更张继续生存下去。而植物没有了，动物和人短则陷于困境，长则饿莩遍野，现今也还时有这种情况发生。而这一化学链的起始一环，至今还不能用工业生产来代替，只有靠植物。
现今地球上的植物，已不是远古时代在自然环境中，只靠天然的大气、水、阳光就能长得枝叶茂盛的了。植物在整个链中也只是一个环，它生长的环境，所需的养料，包括阳光、大气、水、土壤、肥料和治病害，无一不需要人去关心和照料了。
目前，地球高空臭氧层的被破坏，大气和水的被污染，这些都会影响植物的正常生长，没有合理的轮作计划，滥施化肥、乱用农药更为普遍。滥伐林木、水土流失，广占耕地，等等，都在严重的破坏自然的生态环境。这一切又都是人为的，依靠植物生活和生存的人类，又使植物这个环变得日趋脆弱，历史能饶恕我们吗？