人类的文明是从认识物质及其运动开始的。
历史学家们把远古时代人类文明的发展史，分为石器时代、铜器时代、铁器时代。“器”主要是指生产和生活工具，但石、铜、铁明显的是物质。不同的物质，标志着不同的文明，也可以说人类的文明是随着化学认识水平的发展而发展的。不少的史学家们，按照帝、王、将、相的兴衰为主线来描述古代史甚至是近代史，他们自有一定的道理。但我认为如果同时按科学的发展来写一部人类的文明史，将会是更客观更唯物的。
人类有意识的第一个化学活动就是用火。通过观察自然火从而会用木枝杂草等物把火种带到洞穴中。由引火到保持火不灭到会用摩擦生热发火，就标志着进步。因为这时的人类已掌握了木、草等物有可燃的性质，认识到火能生热，并藉以御寒和烤制熟食。由此可以断言，化学是在生活实践中产生并发展起来的，促进了人类逐渐走向文明的科学中应居首位。
原始的人类为了保存火种，总要在火种周围加上防护措施，最初会用石块，为了让石垒不致坍塌，也会用一些湿泥巴敷在上面。由于火种长年不断，那些泥巴就会被烧结成硬块。他们注意到这一现象，就会摸索着把泥巴做成皿状放到烈火中去烧，从而得到烧制陶器的经验。在我国考古工作中发现的最早的陶片，估计是一万年前的人烧制的。
有据可考的用火历史，大约发生在50万年前，到陶器的产生，中间经过了不会正好是49万年，也得要几十万年少则十几万年。人类这一段历史上，文明的进步要以万年为单位，实在是太缓慢了，后来烧制陶器的工艺越来越精，人类的进步就是以这种速度开始的。选配原料，控制温度，加上釉采，这些都需要积累知识，并一代一代传下去，后人继承又加以改进，直至发展到会烧制原始的瓷器，掌握了规律，有了化学工艺的雏形。所费时间，又得以千年为单位来计算。但是实践取得的成就比过去大得多，所花费的时间又比过去短得多，这两个因素合起（应相乘）来算，就比过去的进步速度要快上百多倍了。
铜器的产生，标志着一个新的历史时代开始，也标志着人类社会的文明进入了一个新领域。制作铜器，除开始有少量天然铜可直接做原料外，大量的铜要用铜矿石来冶炼。冶炼金属已不是做好胚一烧就成陶器那样简单，而是要有更多的直接控制化学反应的经验。特别是发展到铸造青铜器，冶金的化学工艺水平，由现有出土文物来看，已能令人大为惊叹。历史学家从文物资料考证，人类古代金（铜）石并用时期开始于约在公元前四千到两千年之间，后来是青铜时期，约稍晚一到两千年。这一段时间里，人的生活状况已大为改变。特别是有了文字，互相传递信息，保留知识，为社会的文化建设和文明进步创造了条件。
铜器时代人类所掌握的工艺化学的经验，已不只是烧陶、制瓷和冶金。他们同时又发明了酿酒、制醋、炼药、染色等化学范畴里的加工技术。化学已经深入到人们生活起居，饮食、服装以及战争等广泛的活动之中。人们时时处处都已离不开那种实践经验的也是技术工艺的化学了。很多有头脑的人和专门从事有关制作生产的工匠们，都在有意无意地利用和发展化学。再加上同时期其他科学的发现和成就，已是并头前进之势，万马奔腾之猛，人类文明发展速度之快，不能计量，只能用凶如潮涌之类的话来形容了。
要写一部以物质为标志的人类文明发展史，让人们从说不清的更朝换代的故事中清醒过来。以科学无国界的眼光，统一人们的思想，顾思本民族在其中的地位，所做的贡献和今后应有何作为，也许大家的分歧会少得多，人们的头脑会更加开放，合作得也会更好。