化学元素汞的单质，是常温下唯一呈液态的金属，表面不易被氧化，总表现银白色光泽，所以旧时人们就管它叫“水银”。
汞有天然产的，但很少，现在几乎已不能再找到，大量的汞主要是用它的硫化物煅烧、分解而得。《史记·秦始皇本纪》中说秦始皇统一了当时我国大片土地之后，就大兴土木营造宫殿，也修建了自己的坟墓，并在墓中地面上仿造实有的百川江河，灌了水银，用机械驱使它湍流不息。这里到底要用多少汞无法估计，但绝不会是几瓶几碗。由此可见，那时已能使用大量的汞，恐怕多数是由硫化汞制得的。
硫化汞是较稳定的化合物，常温下不能被氧化，也不会分解。天然产的有鲜艳的红色，俗叫丹砂，朱砂和辰砂，它熔结在较好石质中形成的石头叫鸡血石，是印章的上好品材之一。所以很早就被人发现，用来做红色的颜料。古代皇帝在奏折上做批示叫“朱批”，就是用朱砂做成的“墨”写下来的字迹，所用上好的红色印泥，也是用朱砂调配成的，这些字迹和印纹，至今仍朱红夺目，庄严隆重。
硫化汞受热时，会被氧化、分解，最后生成汞蒸气，汞蒸气接触到冷的物体，又凝成液态汞。这一变化过程和所用的设备都很简单，因此古代很早就发现了汞的这一性质，并且很快制出了单质的汞。
有趣的是人工提取汞的方法，几乎是在同一纪元年代（公元前3世纪）里，在不同的古老国度，或同一国内不同的硫化汞矿区，相自独立的创造出来，大量制取汞，并有由此致富的（秦一名叫清因的妇女），所以他们常把这一发现当成机密，用别人看不懂的话记录下来。直到东汉时期（公元1世纪间）炼丹术家魏伯阳写的《周易参同契》一书中，就典型的把汞写成“河上姹女，灵而最神，得火则飞，不见埃尘。”而稍早一些的另一本书《本草经》就已经直接指出“丹砂……能化为汞”。直到现在，人们制汞的原理和原料基本不变，只是设备先进，操作十分安全罢了。
汞的化学性质不太活泼，但是又很奇特。常温下在研钵中加硫研磨，就能得到黑色硫化汞（这更应该算是硫的特性），经升华变成红色，形成人造丹砂。汞还能溶解多种金属，形成的合金叫“汞齐”。土法采金，最后用汞从沙金中提取黄金。我国古代的鎏金法，是把黄金溶到汞中，做成膏状金汞齐，用丝棉均匀地涂到器物上，架小火烘烤使汞蒸发掉，留下一层黄金，致密地附着在器物表面，就做成鎏金器皿。北京故宫博物院里珍藏的众多鎏金文物，至今仍金光灿烂，所以鎏金又写作镏金。我国许多著名古寺里的佛像，大多是鎏金的，要做这么多的文物和佛像，鎏用的黄金现在多数还存在，而当时用了大量的汞做溶剂，都已经蒸发无遗。
汞蒸气是剧毒气体，当时那些工人（油漆工）是不会知道的，他们的身体健康受损，甚至因此丧命，也是不会有人同情的。没有科学的时代，就是人类愚昧无知的时代。现在没有掌握科学的人，必然也是相当的愚昧无知。
汞对生物有毒，在环境保护的条例中，对其有严格的控制。但汞及汞的某些化合物可以治外科病症，前面提到的《本草经》中，就说“水银……主（治）疥瘘痂白秃……”，这是最早把水银用于临床的生动描述。现在最普通常用的“红药水”，就是含有汞溴红2%的水溶液，它有轻微的杀菌作用，对皮肤没有刺激，但不能和碘酒合用或先后使用，因它能被碘还原出单质汞，在人体皮肤中的毒性就变大了。
一些温度计、气压计、体温表、血压计等物理仪器和医疗仪器中灌有汞，用时必须小心。汞的比重大，滴落到地上会碎散成小珠，极难收集，这时最好大面积盖上一层硫粉，就不会扩散出汞蒸气来害人。这种做法对魏伯阳说的“……将欲制之，黄芽为根”，也就不难懂了。
汞是电光源中常用发光材料之一，汞蒸气当有高压电流通过时，发出的光中紫外线特别丰富，这种灯就叫做紫外线杀菌灯，医院外科手术室内，经常（在没有人时）用它照射，可保持室内环境、器械设备无菌。过去的强光灯又叫水银灯，也许其中充有汞，所以当时的电影明星，把自己的从影生活叫做水银灯下的生活。
汞的凝点不太低，是－38.87℃，沸点是356.58℃，在这一段温度里，汞受热体积膨胀是和温度升高严格保持正比关系。所以用水银做温度计中的膨胀材料，可以来测－30℃到300℃这一段的温度，温度计上的刻度十分均匀，实际误差很小。汞又有很大的内表面张力，做成体温计在测温过程中拿出口腔时，球体和线体中的水银，会在狭窄处断开，水银线保持原位不动，便于医护人员观察患者的体温高低，用后再甩回球体中。给儿童测体温，只能把它夹在儿童的腋下，以免在嘴中被嚼破，平时也不能让儿童玩耍。
最早人们测量大气压强，用的是水银气压计，它是意大利物理学家托里拆里（1608－1647年）发明的。
当时人们不知有大气压强存在，更不相信它会有那么大，他就用了一根约一米长的一端封闭的玻璃管，装满水银用手指堵住管口将管倒立在汞槽内，然后放开手指，这时管内的汞柱下降到一定高度，大约距槽中汞面760厘处左右而静止下来，留下了上面基本真空的一段空间，这一段水银柱的压强就表示了外面的大气压强。气象站曾一度使用水银气压计，并直接用汞柱的高度来记录当时的压强。
汞是一种多彩的金属，曾广泛为人类文明做过多彩的贡献，魏伯阳称它为姹女是很相称的。