我们所说的化学元素磷，原文的意思叫做“冷光”。民间传说中的“鬼火”，就是一种磷的氢化物的自燃现象，在自然界中是由人及动物的尸体腐烂分解生成的，它是气体，遇到空气，就会一团地燃烧起来。我国古代又把鬼火叫成磷火，因此我国就把人家叫做“冷”光的物质叫做“燐火”，由于燐是非金属元素，常温下单质为固态，于是又把原来的“火”字旁改为“石“字旁，写成“磷”。这是用中文汉字对化学物质命名的特色。
令人颇为发笑的是，最早发现的磷是从尿中提炼出来的。
那时，谁也不知道人和动物的尿里含有什么东西，而是一个想发财的商人，百般地寻找发财之路，偶尔听人说，从人尿里可以制造出黄金或是能够点石成金的宝贝。于是他就偷偷地收集了大量的尿液，一点一点地蒸干后，胡乱地加上各种各样的东西，今天用煮的办法，明天用烧烤的办法，一次一次干下去。终于有一次，他得到了一种在黑夜中能发出萤光的物质。这就是他初次得到的磷，一小块色白质软的白磷（磷的一种单质）。这是1669年的事，这个人名字叫波蓝特，是德国汉堡人。
尿的成分中，除了绝大部分水之外，主要的是尿素。此外还有一点代谢的废物，其中含有极少量的硫、磷等元素，而且是以复杂有机化合物的形式存在，只有经过长时间的发酵熟化后，才能变成磷酸盐。
磷以多种形式的化合状态，遍布于人及动物体内，主要的有各种酶，及促使营养成分发生同化作用，为生理需要提供活力的机制中，含磷的有机化合物。另外磷也存在于骨骼和牙齿中。平常，我们吃的食物里，都广泛的含有磷。同时由于饮食情况的不同，排泄物中含磷量也会有所不同。
磷可以形成各种各样的化合物，要以磷的化合物来制取磷单质，都要经过复杂的反应。工业生产上，常是用磷矿石[Ca3（PO4）2］为原料，加上石英和焦炭，在电炉中经1500°C的高温，产生的磷蒸气（实际是P4分子），在隔绝空气下，冷凝到凉水中，成为固体的白磷。化学方程式可以表示为：Ca3（PO4）2＋3SiO2＋5C＝3CaSiO3＋5CO＋2P真是无巧不成书，那个波蓝特，经过几十次改变配方，更换方法，居然在一次他将尿渣、砂子和木炭放在炉中加热时，用水冷却产生的蒸气而得到单质磷。这种十分巧合的事，实在是太少有了。
波蓝特对他制得奇怪发光的宝物，惊喜若狂，他想发财，制法当然要十分保密。他得到磷的消息传开后，人们只知道他用尿做实验，于是有很多人也想碰大运的做了起来。居然，德国人孔柯尔在1687年，也由尿渣中制出磷，做法跟波蓝特的方法如出一辙。1680年英国人波义耳和他的助手德国人享克维茨，独立地从尿中制出磷，并对制法加以改进，大量生产成为商品。1775年瑞典化学家舍勒，又从骨头中制出磷。磷从此有了正式的名称，叫“发光体”。
上面这一段离奇的故事，说来恐怕并非一个不学无术的人，只知道原料是尿，就能从中把磷制出来。那时所能成功的人，都是接触或是研究化学的。波蓝特本人的职业就是医生，西方的医生不像中医那样，以本草为主。他们配药同时，兼做化学实验，有些医药学家也是化学家。所以他们头脑里有一定的知识，又有动手能力，能够解决一些问题。波蓝特及其同时代的人，从尿里提取出磷，都有他们本人的职业特长，首先波蓝特的惊人毅力，几年如一日地把实验坚持做下去，仅此一点就值得后人敬佩。
波蓝特制磷的配方，既可以认为是巧合，也可以认为其中存在必然。因为沙子、木炭等是他们的常用之物。只要某物中含有磷元素，经过多种氧化还原反应，加之收集方法得当，是会得到磷的化合物甚至是磷的单质。像这样的情况，在化学实验中，曾经出现过多次。
白磷发现后，又能大量生产成为商品出售，它有什么有价值的用途呢？它在最早时期，除了供应实验室用及制磷头火柴外，几乎没有其他用途。磷头火柴是当时使用最方便的发火工具。但白磷有剧毒，极易着火，很快就被较安全的火柴所代替。我们所用的安全火柴也要用磷，那就是涂在火柴盒两侧酱紫色的东西，它的主要成分是红磷。红磷跟白磷互为同素异形体，但红磷的着火点比白磷高得多，而且毒性也极小。现在生产的白磷主要用于合成含磷的农药，这类农药有极强的毒性，使用时要特别小心。
磷是一种化学性质很特别的元素，它的单质及化合物有的有剧毒，有的几乎没有毒性。它又是动植物体内必需的营养元素，缺少它，植物的果实不能丰硕饱满，人的骨质特别是神经的发育会受到影响。人的青少年发育时期，应多吃含磷质较多的食物，就是这个道理。