在欧洲，开始有盐酸时它的名字就叫做盐酸，并且一直沿用到现在。
我们知道，盐酸是氯化氢气体的水溶液，氯化氢可以用食盐跟浓硫酸反应来制得。这种由食盐为原料制成的酸，名字叫盐酸是顺理成章的事。但是，18世纪中叶的年代里，人们并未了解盐酸的本质，而是把它当成一种含氧化合物。
把盐酸当成含氧化合物的事，发生在知道有氧这一元素之后不久，而且还是由氧元素引起的。
1774年，英国化学家普利斯特里发现了氧气，同年英国化学家拉瓦锡，确认氧气参与的发光放热反应就是燃烧的观点，被大家接受了以后，彻底推翻了“燃素说”。接着又用必是含氧化合物的观点来解释所有的酸。也把盐酸当成是一种含氧化合物的水溶液了。因为当时拉瓦锡知道，许多非金属氧化物，如硫的氧化物（SO2）、磷的氧化物（P2O5）、氮的氧化物（NO2）都能在水中生成酸。他就主观武断地反推定，凡是能在水中成酸的，都是氧化物。但是，拉瓦锡却不知道盐酸中的“氧化物”是那种元素的氧化物。这就是说拉瓦锡根本不知盐酸是何物，而且还过分自信，所以犯了这个大错误。再有，1766年已知多种酸跟铁锌等金属作用，都能产生氢气一事，已经在发出酸中皆含氢，并非全有氧的这一重要信息，却被拉瓦锡完全忽略了，实在是令人不能理解。
我们现在都知道，酸有两类，一是含氧酸，如碳酸、硫酸等，它们有对应的氧化物二氧化碳和三氧化硫，另一类是无氧酸，如盐酸、氢硫酸（H2S），它们不但不含氧，而且都较容易被一些氧化剂氧化成非金属单质（氯气和硫）和水，这一些都应该算是化学的基础知识了。问题就在于拉瓦锡正处于化学学科初建的阶段，困于茫然摸索的境界之中，人们每前进一步，都需要耗费时间和精力，当然也会犯错误。
对盐酸的认识有所突破的事，是在由盐酸生成氯气开始的。时在1774年，瑞典化学家舍勒研究一种矿石时，用盐酸加热溶解它，结果产生了一种黄绿色的气体，臭味刺鼻，吸入后令人窒息难受。舍勒不知他眼前这一黄绿色气体是什么，而给它起了一个名字叫做“失去燃素的盐酸”。舍勒早就把氢气当作“燃素”来看待，这回又从盐酸中得到了氢以外的成分，就给氯气起了这个怪名字，也是合乎逻辑的。
前面提到拉瓦锡把盐酸看成含氧物，还给盐酸定了个化学式“MuO”。他认为“Mu”是一种元素，而把舍勒制成的氯气当成是“氧化了的盐酸”，也定了一个化学式“MuO2”。
十多年后的1785年，法国化学家贝索莱特发现溶有氯气（当时并未有认识）的水溶液，在日光的照射下放出氧气后又变成盐酸。拉瓦锡对这一事实的发现十发高兴，这似乎正好说明氧化了的盐酸（MuO2）放出氧气（O，当时不知是O2）又变成盐酸（MuO）；是跟他的推断完全吻合，正确的东西却支持了他错误的观点。原来是氯气跟水反应，放出了的是来自水中的氧，拉瓦锡看成了是“氧化盐酸”中的氧。拉瓦锡就是这样把自已的思想禁锢在错误的牢笼中，带着这个观点死去了。
拉瓦锡死后又过了15年，公元1809年间，法国化学家盖吕萨克和谈拉德将等体积的氢气跟被称为“氧化盐酸”气化合，得到的产物只有盐酸气（即氯化氢），又把“氧化盐酸”通过红热的木炭，也没有发现二氧化碳。可惜他们两人对“氧化盐酸”到底是一种元素还是一种化合物，抱有怀疑态度。
直到1810年，英国化学家戴维将磷放到“氧化盐酸”中燃烧，只得到磷的氯化物，并未发现氧化物。他还重复了盖吕萨克和谈拉德的实验，才肯定确认“氧化盐酸”气体是一种元素，给它起了个“绿色”的名字，中文意译为“氯”。作为一种很重要的元素氯和一种很常用的酸——盐酸，它们的成分和本质，经过了30多年才被弄清楚。盐酸中根本不含氧，也没有“氧化盐酸”的东西，这在现今学化学的时候，更没有人去提它了。