20世纪初，奥地利的兰艾泰纳和捷克斯洛伐克的扬斯基各自发现了人类的红血球有四种血型：O型、A型、B型、AB型；他们还发现，除O型外，只有血型相同的血才可互输，这一重大的发现，挽救了千千万万人的生命。可是，血型的本质是什么？兰茨仄纳和扬斯基都没有搞清楚。
20世纪中叶，新发展起来的分子生物化学提示了血型的本质。经过多番研究，原来所谓血型是附在红细（红血球）膜外表面的多糖体，或称糖蛋白，不同血型的人红细胞膜外表面多糖体的糖和蛋白质氨基酸成分品种都不一样，因此，人们把这种多糖体，称之为血型物质。血型的特异性是由多糖体中的糖结构决定的，不同血型的差别在于红细胞膜外多糖体伸出的糖链，例如A型糖链是乙酰半乳糖胺，B型则是半乳糖。
不同血型人的血不可互输，其原因是当它们相遇后，会产生化学反应——抗体抗原反应，其结果，造成血液的凝集和溶血反应，使人产生恶心、呕吐、发烧等症状，严重的会造成肾脏出血、休克，甚至死亡。
O型红血球，红细胞体外没有突出的糖链，所以，在通常情况下，不会跟其他血型的血发生凝集和溶血作用，因此，我们常说O型血是万能血型，就是这个道理。
近来年，科学家还发现，某些特殊的酶有消除红血球膜外糖链的本领，例如有一种名叫半乳糖酶就能去掉乙酰半乳糖的糖链和半乳糖链，所以，无论是A型或B型血，如果经过半乳糖酶处理，就可以变成膜外无糖链的O型血，这样，就可以输了。实验证明，哺乳类动物的血都有血型，如果用上述方法处理，也可以互输。
有趣的是，人类发现的血型物质，并非红血球所独有，人体中其他细胞也存在，就是人体的分泌物，如汗、尿、精液和唾液等，也或多或少地含有。据化学分析，在人体分泌物中，血型物质的含量，唾液大于精液大于羊水，羊水大于汗，汗又大于尿。
十分奇怪的是，人体内血型物质分泌机能还因民族不同而异。据研究，我国汉族人中又具有80%分泌血型物质能力，而且汉族人的分泌物中血型物质含量比其他民族含量要高。
血型物质的研究，已给人类带来了福音。首先，目前不同血型通过一定酶处理后，可以安全地互输，这解决了以前血库里由于缺乏某一血型而影响抢救工作；其次，过去病人输血前，必须事先化验血型和配血，虽然抽血不多，但对某些疾病患者，如血友病、出血症等患者是不允许的，现在可以用化验唾液、汗液等分泌物来确定血型；第三，对政法机关侦破犯罪案件，常常起到重要作用，政法人员可根据犯罪分子留下的血迹、汗迹、精液等，分析其血型物质而确定作案罪犯。此外，对考古学也提供了惊人的帮助，科学家通过化验古尸的血型。例如，我国长沙马王堆出土的千年古尸，就是用分析血型物质的方法来确定出好的血型为A型。
当前，血型物质的研究还只是万里长征迈开的头几步，那里还蕴藏大量的秘密，例如，血型物质在人体中是如何形成的？血型物质为什么会有那么大的化学活性？……