有些植物中含有一生中对付害虫的“秘密化学武器”——蛋白质酶抑制剂，它能抑制害虫体内蛋酶的生理活性，扰乱蛋白质酶的生理活性，扰乱蛋白质的正常代谢发，使害虫大伤元气，甚至死亡。
可惜的是，在大多数植物中，这种“化学武器”含量甚微，常不足以置害虫于死地。1971年科学家发现，当一棵马铃薯少数叶子受过虫害以后，所有叶子中的蛋白酶抑制剂含量升高。后来，在其他近40种植物中也发现了这一现象。
这是什么原因呢？科学家做了一系列生理化学实验，结果表明，这些植物受虫害以后，在受伤部位便会产生一种神秘的化学物质，它像激素一样能诱导合成蛋白酶抑制剂，故将这种物质称为蛋白酶抑制剂诱导因子，又称为“植物受害激素”。
植物受害激素如何诱导蛋白酶抑制剂的产生呢？科学家们发现这种激素有两大“绝招”：一是受害激素将信息传给细胞核，细胞核再把受害信息通过信息核糖核酸“告诉”核糖体，在核糖体这个“车间”中合成蛋白酶抑制液，二是受害激素能使一种称是促进蛋白酶抑制剂的合成，这样受害激素通过羧基肽酶这个“手”增加了蛋白酶抑制剂。
但是，对大多数植物来说，在受害激素驱使下形成的蛋白酶抑制剂含量很低，仍免不了遭受虫害的厄运，只有少数植物中蛋白酶抑制剂含量较高，才能杀死害虫。然而植物受害激素这种神奇的作用，给予人们一个新的启示：目前农业上消灭害虫的办法仍然是喷洒农药，这种办法容易造成环境污染，危害人类，如果能人工大量合成植物受害激素来取代化学农药，岂不是件有益的创举！
目前，科学家还不了解这种激素是怎样产生的，也不了解它在起作用过程中每一个生物化学反应细节，更不了解它的化学组成和化学结构。有人发现受害激素属于糖类，由几个低聚糖和多聚糖组成。但它具体由哪些糖组成以及它的确切的化学结构，目前都不清楚。