氧气是大家熟悉不过的元素了，它居住在元素周期大厦的第二周期，第六主族，是地球上含量最多、分布最广的元素。据统计，氧几乎占地壳总重量的一半，占水总重量的十分之九，占整个空气的体积的21%之多。
少量纯净的氧气，是没有颜色的，而大量的氧气聚集在一起，却会显出浅蓝色。氧气的化学“性格”很活泼，能和绝大多数元素化合形成氧化物。它是一种重要的助燃剂，煤、木柴、汽油等，没有它就不能燃烧。甚至连各种金属也会在氧气中燃烧，比如铁丝在空气中加热只会发红，在氧气中却能猛烈燃烧并发出耀眼的白光。
1775年，法国化学家拉瓦锡在实验中发现了一种新的气体，他认为这是一种新元素，把它命名为“氧”。直到现在，很多人都认为拉瓦锡是氧元素的发现者，把这一科学上伟大贡献归功到他的身上。但是，拉瓦锡并不是最早发现氧气的人。这是为什么呢？事情原来是这样的：在1771～1772年间，瑞典化学家舍勒在实验中得到了一种新的气体，他把燃着的蜡烛放在这个气体中，火烧得更加旺了，于是他把这个气体称为“火空气”，接着他又发现这种气体比普通的空气要重。但是舍勒很早以前就相信了一种错误的说法，即任何气体都不能单独存在。他坚持认为这种“火空气”不是元素，所以没有继续进行研究，白白地错过了发现氧元素的大好机会。
到了1774年，英国科学家普列斯特里也在实验中发现了氧气，当时他把它叫做“脱离燃素的空气”。他把点着的木料放进这种新的“空气”中，发现火更旺了，发出了白光。他又把老鼠关闭在充满这种“空气”的玻璃钟罩里，发现老鼠比在充满普通空气的同一个玻璃钟罩内活得时间长。他又亲自尝试吸入这种“空气”，感到非常轻松愉快。但是，跟舍勒完全一样，普列斯特里也上了那个说法的大当，他也认为这种“空气”不是一种新元素。只是在实验记录中写下了这样两句话：“谁能想到，这种纯洁的空气在若干年后也许会变成时髦的奢侈品呢？当然，到现在为止，只有两只老鼠和我本人享受过这种空气。”然后他也放弃了研究。这一年的10月，普列斯特里来到了巴黎，他见到了拉瓦锡，并向他讲了自己的实验结果和这种“脱离燃素的空气”的性质。
拉瓦锡听完后深受启发，在1777年连续进行了12天的实验后，他向世界宣布：他发现了一种新的元素——氧。舍勒和普列斯特里失去的机会终于被拉瓦锡抓住了，这件事也说明了科学只偏爱那些在前进路上锲而不舍的人。
棉花在一般情况下是软绵绵的，脾气很“温和”。然而，把棉花浸在液态氧里后，它就成了炸药。遇见火星，它便“大发脾气”——发生爆炸。这是什么原因呢？原来这与液态氧有关。棉花的化学成分是纤维素，这是一种可燃物质，而氧气在工业上是重要的助燃剂，一遇火星，就发生燃烧，放出大量的二氧化碳气体，同时过剩的液态氧迅速蒸发变成气体。据计算，0℃的条件下，1立方米液态氧蒸发后可变为874立方米的氧气，而在100℃下，氧气的体积约为4000立方米，比液态时增大了4000倍，因此，爆炸时的威力非常大。然而，这种炸药的“寿命”不太长，一般只有十几分钟至一小时，在战场上不适用，因此常被用来开矿、挖渠、修水库等。
氧气还有一个“哥哥”，名字叫做臭氧。一个氧气分子由两个氧原子构成，而臭氧分子含有三个氧原子。弟兄俩性子合不来，就分开住了，氧气靠近地面，臭氧呢，就跑到了高空。氧气无色无味，而浓的臭氧很臭，常显出天蓝色，对人体极为有害。如果人呼吸的空气中含有大量的臭氧，很短时间内就会引成咳嗽，严重时呼吸短促、头痛、疲倦、鼻子出血，这就是臭氧病。减轻臭氧病的简便办法是用湿布捂往鼻子，用口来呼吸。
然而臭氧对人也有好处。高空中的臭氧层能吸收大部分太阳紫外线，从而减少人类皮肤癌的发病率。有趣的是稀薄的臭氧不但不臭，反而能给人清新的感觉。雷雨过后，空气格外新鲜。原来在电击下，少量的氧气变成了臭氧，对空气有杀菌和净化作用。在松林里，有很多有机树脂也容易被氧化而放出臭氧，因此，一些疗养院常常设在松林之中。
每天，地球上的每个人，每个动物，都要吸收氧气。就拿成年人来说，每人每天大约要呼吸1.1万多升氧气。这样下去，氧气会不会用光呢？19世纪英国有一位科学家十分担忧地说道：“随着工业的发达与人口的增多，五百年后，地球上的氧气都将用光，人类也将灭亡！”这位科学家的担忧是没有道理的，因为地球上的氧气是取之不尽、用之不竭的。
人们曾作过这样一个实验：采集植物的绿叶，浸在水中，放在阳光下，很快地，叶子会不断地吐出一个小水泡。如果用一只试管收集这些气体，并把一块点燃的木条伸进试管，木条会猛烈地燃烧，这就证明了试管中收集到的是氧气。如果再往水里通进二氧化碳，就可以发现，通进去的二氧化碳越多，绿叶排出的氧气就越多。
原来，地球上绿色植物中隐藏着一个巨大的秘密：在阳光作用下，植物的绿叶会吸收空气中的二氧化碳，与从根部运来的水分、养料化合变成淀粉、葡萄糖等，同时放出氧气，这个过程就是“光合作用。”每年，全世界的绿色植物要放出大约几百亿吨的氧气。
只要世界上存在着绿色植物，氧气就会被源源不断地生产出来，人类完全不用担心氧气会用完。
所以，我们需要爱护身边的绿色植物。
氧气怎么会有害呢？人们一般都这么想。
但氧气确实是有害的。它能使金属生锈。铁丝放在空气中，经过风吹雨打，时间不长就会出现锈斑，这是自然界中的一大损失。据统计，全世界每年由于生锈而报废的钢材，约占钢材年产量的三分之一。目前全世界年产金属3亿吨以上，由于生锈直接损失的金属达3000万吨以上。这些生锈的产品还会污染环境。食品、医院如被污染，就会变质，对人的身体造成危害。有些机器设备由于生锈还会发生爆炸、燃烧和中毒事故。为此，人们采取了许多防护办法，如在金属表面涂抹油脂、刷油漆、涂搪瓷、电镀和其他方法来防止氧的危害。