镍位于元素周期表的第四周期、第八副族，是一种银白色的金属，硬度大、熔点高。在生产实践当中有着非常广泛的用途；可是，镍的拉丁文原意却是“不中用的铜”，但是在实际的生活当中，镍的本领在很多方面都超过了铜。这是怎么回事呢？因为在一开始提取金属的科技水平还不高，炼出的镍由于含有许多的杂质而影响了本身的性能，这样人们就以为镍没有多大用处，因而给它取了个不雅的名字：“不中用的铜”。
说起世界上最著名的蕴藏镍矿的国家要算是古巴了；但是有趣的是，“天外来客”——陨石中也含有镍。因此人们料想地心中也会有很多的镍。纯净的镍银光闪闪的器具，不易锈蚀，主要用于电镀工业。钢笔插、外科手术器械等银光闪闪，就是因为表面镀了一层镍，既美观、干净，又能防止生锈。
在化学的发展史上，人们一直认为镍是瑞典科学家克朗斯塔特在1751年首先发现的。但是，实际上我国才是最早知道镍的国家。历史学家们发现，我国早在克朗斯塔特发现镍前1800年的西汉（公元前1世纪）就已知道用镍和铜来制造合金——白铜。在当时人们主要用白铜来做马具、烛台、盘子等。我国古代制造的白铜器件，不仅在全国各地畅销，而且还远销国外。秦汉时，在新疆西边有一个叫做“大夏国”的国家，与众不同的是，这个国家使用的货币，竟然是用白铜做的，用来铸造货币的白铜，就是从我国运过去的。至今，在波斯语和阿拉伯语中，还把白铜称为“中国石”。
到了近代社会，东印度公司从我国广东大量购买的白铜制品，然后再运送到德国。一些不明真相的欧洲人以为这些白铜制品是德国制造的，就把白铜叫做“德银”。那是德国人从中国学会了炼白铜的技术，大量进行仿造生产出来的。同样，中国炼制白铜的技术在当时也传入了瑞典，这样就使一些人以为镍是瑞典人克朗斯塔特首先发明的。
在通常的情况下，人们认为合金只是一种异常坚硬的、能传热、导电的物质。可是，令大家想象不到的是，镍和钛的合金却和人一样具有记忆功能。而且它的记忆力很强，就是经过相当长的时间，重复上万次都仍然准确无误。
这样奇特的功能，如果运用到社会当中，会给人类带来许许多多的优越性，那么人们是怎么发现镍钛合金具有记忆功能的呢？在1958年时，美国的海军军需实验室要进行一次实验，实验中需要一种镍钛合金材料。于是人们找到了一根弯弯曲曲的镍钛缆绳，他们先把缆绳加热，然后冷却下来，把它拉成直线，做成需要的合金材料。然而，奇怪的是，在实验中，当人们给这种镍钛合金材料加热时，它又变得弯弯曲曲的，跟它原来的形状一模一样。这引起了人们的兴趣，这次人们先把缆绳弯成了圆形，变冷后又把它拉成直线，再次加热，它又自动地变成了圆形。人们这才知道镍钛合金还有这么好的记忆功能。
镍钛合金的这种记忆功能有很多用途。比如，用它制成的机器人的胳膊会随着温度的变化，上下左右转动，显得十分逼真，就好像机器人真有感觉似的。镍钛合金在医疗上也有想象不出的作用。例如，把镍钛合金丝制成直径很小的弹簧形，使它在体温条件下，把自己的外形记住。然后再把它拉直，通过一根小导管，在X光照射的情况下，慢慢插入动脉内。导管中的镍钛合金丝在体温的刺激下，慢慢地会变成弹簧形，就像在动脉血管的内壁形成了一层衬套，从而能防止动脉内壁过薄而带来的危险。
另外，在服装制造业中，镍钛合金也有着非常大的作用。在制造妇女使用的文胸时，如果用镍钛合金取代钢丝支架，就能大大延长文胸的使用寿命。制造商根据每个妇女乳房的大小和需要，制造出在各种体温条件下的特定产品，这种产品即使经过多次的洗涤晾晒，只要一碰到记忆中的体温时，很快就能恢复原来的形状。