许多年来，火星一直因是否存在生命而笼罩着一种神秘而浪漫的气息。到今天为止，我们这颗相邻行星的浪漫传说仍然没有结束。
1863年，意大利天文学家赛奇用望远镜观测时发现，火星上有些亮区呈黄色稍带粉红，有些暗区颜色是黑中带绿。那些暗区有的相当宽阔，有的又很狭窄，还有的暗区变成了细长的直线或曲线。
赛奇想到地球上的水域也有类似的情况，海洋很宽阔，河流很狭窄，所以他在1869年把火星上又窄又暗的地方叫做“水道”。不料，人们在译成英语时却把“水道”误译成了“运河”。运河是人造河，如果火星上有运河的话，那就意味着那儿有智慧生命。“海盗号”探测器1964年11月28日，美国发射了第一艘前往火星的宇宙飞船——“水手4号”。它经过288天的旅行，从距离火星表面大约10000千米的地方越过火星。它拍摄的火星照片上布满了环形山，丝毫没有运河的迹象。
1969年7月28日到8月5日期间，另外两艘宇宙飞船“水手6号”和“水手7号”在最接近火星的时候拍摄了200多张很清晰的照片，依然是没有运河的痕迹。那些看起来像运河的东西原来只是环形山偶然排成的线条。
1971年12月，“水手9号”宇宙飞船也证实了火星运河只不过是人们想像的产物。
1971年，前苏联发射的“火星2号”飞船和1975年又发射的“火星5号”飞船，均在火星上着陆，但却没有获得更多信息。
1975年8月20日，美国发射的“海盗1号”和同年9月9日发射的“海盗2号”两艘宇宙飞船进入太空。1976年7月20日，“海盗1号”着陆器安全降落在火星表面；大约7个星期以后，“海盗2号”着陆器也在火星上成功着陆。
每个着陆器的宽度虽然仅约1．5米，但是它们携带着许多精密灵巧的仪器。这次它们拍摄到了精致的照片，分析了火星的土壤，测量了风速、气压和温度并确定了火星的大气成分，还探测哪儿有地震，寻找有可能标志着生命活动的迹象。搜集的资料不仅丰富，甚至还很富有诗意。资料表明，两个着陆点附近的景色一片荒凉。再加上严酷的低温和干旱，显然不可能存在任何种类的生命。为了探索火星土壤中是否可能存在着简单的生命，“海盗号”着陆器伸出了3米长的取样臂，采集了火星上的土壤样品，并送进着陆器内的小型实验室。一共自动进行了3项不同的生物学实验，目的都是探测火星土壤中的微生物。然而实验结果很令人失望。不存在任何生命活动的迹象。而且，另一项化学实验的结果甚至表明，在两个着陆点连任何有机分子都找不到，当然更谈不上存在什么生命了。
“海盗号”探测的结果大大证明了火星上不存在生命的可能性。进一步的探测必须把火星上的样品直接带回地球，进行更详细的分析。为了实现这一目标，需要有装上轮子的“海盗号”，这就是人们所说的“火星车”。
火星车可以在火星表面自动行驶，寻找最有价值的考察地点，这对扩大采集样品的范围极为有用。如果派一辆火星车向火星上那些庞大的峡谷中挺进200千米，那么它也许就能从厚达几千米的火星地壳中采集样品。那里的一系列岩层保存着火星地质史的许多记录。太阳能可以作为火星车的动力，使火星车在火星上不停地工作许多年。
2003年12月19日16时30分，位于德国达姆施塔特的欧洲航天局地面控制中心向“火星快车”探测器上的“猎兔犬2号”登陆器发出了脱离指令。11时10分，地面控制中心收到“猎兔犬2号”已成功脱离并向火星进发的信息。“猎兔犬2号”是欧洲航天局的第一个火星登陆器。2003年6月2日，“猎兔犬2号”及其搭乘的“火星快车”探测器由俄罗斯“联盟号”运载火箭发射升空。
毫无疑问，人类总有一天将会像多年前登上月球那样，亲自登上火星进行实地考察。