书城科普读物大视野知识文库(插图)浩渺的宇宙
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第3章 恒星的世界

晴朗的夜空,我们看见的星星,绝大多数是恒星。“恒”是表示永久不变的意思。各个恒星的相对位置,似乎是不变的;它们的亮度也似乎不变。但这是由于恒星距离我们十分遥远,它们的运动与变化在短时间内不容易看出罢了。

恒星是一个个远方的太阳,反过来可以说,太阳是离我们最近的一颗恒星,而且无论从大小还是亮度来看,太阳只是一颗普通的恒星。

在观察天空星星的时候,大家都会问这样的一个问题:这些星星它们离我们有多远呢?

其实,恒星离我们是很遥远的,用天文单位来表示还是不行,天文单位的长度就是地球与太阳之间的距离,但这个单位对于描述恒星之间的距离简直微不足道。

因此人们常用“光年”为单位,光年就是光在一年中所走过的距离。我们通常讲的恒星距离“我们”有多远,实际上是距离“太阳”有多远。因为相对恒星而言,日地距离是可以忽略的。所以,只要知道某恒星离太阳有多远,就可知道恒星离我们的距离。这样,最靠近太阳的一颗恒星离我们就是最近的,但就是到这颗最近的恒星上去,我们就算坐上每小时4万5千米的宇宙飞船,也得花去11万5千多年!

仔细观察过星空的人,可能发现恒星是有颜色的。有的发红,有的发蓝,有的发白,有的发黄,真是五颜六色,美丽极了!因为每颗恒星的表面温度不同,它发出的光的颜色也不同。我们知道,如果烧一块铁片,开始时温度不高,铁片发红色;继续烧,温度渐高,铁片会由红变黄,变白;而燃烧很久,温度达到极高时,铁片则发出很诱人的蓝光。

宇宙空间中估计有数以万亿计的恒星,看上去好像都是差不多大小的亮点,但它们之间有很大的差别,最小的恒星质量大约为太阳的百分之几,最大的约有太阳的几十倍,甚至更大。

恒星的寿命也不一样,质量大的含氢多,它们中心的温度比质量小的恒星高得多。其蕴藏的能量消耗比小的恒星也更快,故有的只能存活100万年,而小质量恒星的寿命要长达10000亿年。

恒星有半数以上不是单个存在的,它们往往组成大大小小的集团。其中两个在一起的叫双星,三五成群的叫聚星,几十、几百甚至成千上万个彼此纠集成团的叫做星团,联系比较松散的叫星系。

自古以来,人们为了便于说明研究对象在天空中的位置,都把天空的星斗划分为若干区域。在我国春秋战国时代,人们就把星空划分为三垣四象二十八宿;在西方,古巴比伦人和古希腊人把较亮的星划分成若干个星座,并以神话中的人物或动物为星座命名。

1928年,国际天文学联合会确定全天分为88个星座。

说到星座,我们就想起壮丽的星空。晴朗无月的晚上,展现在我们头顶上的是一幅非常美丽的星空图画。古时有一个人说过,如果将星星集中到某一个地方去,那大家都会跑去看的,因为那将是天下一大奇观啊!不过。这种设想太天真了,全天的星星分散在辽阔无垠的宇宙中,怎么可能收拢在一处呢?更何况也没有那么大的地方可存放啊!

其实星座的来源是很久以前的。早在公元前3000多年,古希腊人就首先给星星命名了。我国古代将可见的星星划分为三垣与二十八宿。由于我国各地所处的纬度不同,所看见的星座数目也不相同,像在北京地区就可看见67个星座,而在台湾地区大约可看见82个星座。

在晚上,我们只要仔细观察星星,就会发现它们三三两两地组成各种各样的图案。有的像三角形,有的像五边形,有的像帽子,有的像长蛇,古人为了辨认星星方便,就按这种图案加上丰富的想像,给它们分别起了名字,比如三角座、长蛇座等。

星座的名称大都出自古埃及和古希腊,其中不少与神话故事有关,比如仙女、仙王、英仙、猎户等。也有很多是以动物来命名的,如大熊、大犬等。另外,还有以工具来命名的,如圆规、矩尺、望远镜等。星座边界都以赤经与赤纬来划分,在星图上用虚点线来表示。星座有大有小,这是历史遗留下来的,没有什么科学道理。

星星的名字是人给起的。最亮的星都有专名,如天狼星、牛郎星、织女星。

儿歌里说:“天上星亮晶晶,数也数不清。”这是欠妥的。人们肉眼可见的星星是数得清的。在一个时刻,人们可见的星星不过3000多颗,在一个晚上可见的约有四五千颗,而全天可见的星星共有6000多颗。

亲爱的同学们,你们一定都认识北斗七星吧,因为它们比较亮,形状很有规则,又常可见到,所以容易找。而且找到它又可以进一步找到北极星。北极星一年到头处在正北的方向,所以找到北极星就知道方向了。无论是狩猎或航海,北极星总是我们的“领路人”。