有时候，天上会突然出现像扫帚一样的天体，民间称之为扫帚星，学名为彗星。
“彗”字表示扫把的意思。彗星在古代有许多名称，主要是对它的形状的细微分别。如在长沙马王堆3号汉墓出土的天文帛书中，29个彗星图形就有18个不同名称，这些名称出现于春秋战国以前，后世多有沿用的，但主要用“彗”与“孛”来称呼。
我国是世界上最早记录彗星的国家。早在2000多年前的《春秋》一书中，就记载有“鲁文公十四年秋七月，有星孛入于北斗”。据张钰哲院士推算，这是哈雷彗星于公元前613年的一次回归。哈雷彗星平均每76年多回归一次，其时体大而明，肉眼能见到。自秦始皇七年即公元前240年至清宣统二年的2000多年间，哈雷彗星共出现29次，每次我国都有详细的记录。这么长期的记录是世界唯一的，对于研究彗星的演变有重要意义。
在我国古代的彗星记录中，不仅限于哈雷彗星，也有其他彗星。据初步统计，从殷商时代起到1911年，我国的彗星记录不少于360次。古人对彗星的本质也有所了解，《晋书·天文志》中就指出：“彗体无光，傅日而为光，故夕见则东指，晨见则西指。在日南北皆随日光而指，顿挫其芒，或长或短。”说明了彗星本身不发光，是太阳光的照耀而发的光，还指出了彗尾的延伸方向及长短。古代还有彗星分裂的记录。