孙权在小时候便跟着父亲和哥哥转战各地，见过世面，而且他又很爱读书，历史、文学各方面都广泛涉猎，这使得孙权初步具备了文韬武略。孙权有着开朗的性格，也很能容人。在父兄的军队中名望很高，在父亲战死后，有时还给哥哥出谋划策，让哥哥孙策大为惊讶，没想到弟弟竟有如此过人的谋略。孙策很高兴，在设宴招待宾客的时候，总是对弟弟孙权说：“你看，现在眼前的文臣武将，以后都会成为你的属下，辅佐你成就大业的。”为了让弟弟早日成材，孙策让他去做了一个县的县长，这时的孙权只有15岁。
公元200年，孙策被害致死，临终时，孙策将孙权托付给了张昭，然后又将印信交给了孙权，对他说：“如果论率领江东将士征杀疆场，和天下豪杰逐鹿中原，你比不上我。但是如果论知人善任，合力稳定江东，哥哥我又不如你了。现在大任已经落到你的肩上，你自己好好努力吧。”孙策死的时候也很年轻，仅仅26岁，孙策也没有辜负哥哥的希望，在27岁时联合刘备在赤壁大战中大败曹操，奠定了自己的霸业。
孙权继承父兄大业之初，政权很不稳固，当时的统治区域虽然已经包括了江东六郡，但并没有完全稳定，再加上孙策刚死，许多人想投靠新主子。危难之际，文臣张昭和武将周瑜齐心协力说服了大家一起辅佐孙权，说孙权完全能担当复兴江东的重任。政权终于初步稳定了下来。
紧接着，孙权便采取了一系列措施来继续稳固自己的地位，并看准时机来扩充领地。哥哥孙策以前任命的庐江太守李术在孙策死后不再听从孙权的命令，显露出反叛之心，还明目张胆地收留包庇叛将。孙权命他交出，李术却狡辩说：“如果你有德有才，那大家一定会听从你调遣的。如果没有德，那大家肯定会离开你另投别处。我现在不能从命。”公开和孙权作对。
为了彻底除掉李术，孙权周密谋划。他预料到李术将来被攻时肯定会向北面的曹操求救，于是就先下手，写信给曹操。信中重提李术以前杀掉曹操的扬州刺史的旧事，以引起曹操的嫉恨，然后说李术的本性狡诈凶残，毫无信用。现在我要兴兵讨伐他，希望曹操不要听信李术的诡辩之词，给他派援兵。孙权这封信很绝，可谓一箭双雕：一是堵死了李术的退路，二是堵住了曹操出兵的借口，因为当时曹操为了多树立一个割据者和江东作对，自己就多了一份力量。准备工作做好了，孙权便开始动手了。
等孙权的军队将李术围困在皖城后，李术果然不出孙权所料，急忙向曹操求救兵。曹操恨他反复无常，拒绝出兵。李术终于被孙权诛杀。
平定了李术，孙权又平定了一次内部的叛乱。他的堂兄孙辅害怕孙权年轻无能，无法保住江东，自己与其等死，不如先投靠曹操，然后自己来做江东之主。没想到送信的人并没有和他同流合污，而是直接将信送到了孙权那里。孙权先是不动声色，然后叫上张昭一起去找孙辅。见了堂兄，孙权笑着说：“兄长是不是享乐得不知如何是好了？为何私自招引别人来江东？”
开始孙辅不肯承认，等孙权将他给曹操的书信拿出来后，再也无法抵赖。张昭一见，也异常恼怒。孙权将孙辅抓了起来，考虑到兄弟情谊，没有要他的性命，而是将他监禁起来。对于他的属下，孙权毫不手软，基本上都处死了，手下的兵士则分给了众将充实军力。
剿抚山越人
辅佐孙权的大臣们中，除了张昭和周瑜之外，还有一个很重要的人物就是鲁肃。他对于孙权就好像诸葛亮对与刘备一样，他也曾经像诸葛亮在《隆中对》中那样为孙权分析过天下大势：“现在的汉朝已经无法恢复元气了，但是曹操也很难短期内将他清除。现在将军您最重要的是安定自己的后方，以便对抗曹操。稳固自己的领地之后，再等待有利时机，四处征讨，最终将长江两岸广阔的领地据为己有。到那时便可以称帝号令天下了。这其实就是当年汉高祖曾经创立的功业。”
孙权听从了鲁肃的谋略，开始稳固江东，适时地出击，扩充领地。首先他解决了山越人骚扰的问题。山越人是秦汉时期百越的后代（百越就是古时候生活在现在江南和华南，以及西南的广西和云南的少数民族，现在的“越南”一名就是在百越之南的意思），为了逃避原来苛重的赋税，逃进山林中，形成了自己的组织和社会，拒绝向孙权政权交纳租税。开始，孙权派兵镇压，但收效不大。为了集中兵力对外用兵，解除后顾之忧，孙权调集重兵开始对付山越人。大将吕范、程普、太史慈、韩当、周泰等领兵合围，逐渐将山越人的领袖抓获，其他山越人区别对待：强壮的青年人充实军队，老人、妇女统一管理，从事农业生产。孙权集中兵力终于解决了山越人的问题，后方得以彻底稳固，这为他下一步对外用兵奠定了基础。
解决山越人之后，孙权开始进攻割据在长江上游的江夏太守黄祖。黄祖匆忙备战，他先将两艘大船横着排在江面上，船上有上千将士，准备用弓箭击退孙权的战船。同时，又用大绳拴上巨石沉到江里，以此来固定大船。这样，两艘大船如同水上的城墙一样横断了长江。
孙权的江东水军并没有畏惧，将军董袭率领敢死队，每人身上穿双层甲胄，猛冲到了黄祖的大船边，董袭用刀砍断了两根拴巨石的大绳。面对江东水军的强大攻势，黄祖赶忙派将迎战，结果被杀。黄祖只好败退，最后还是被追杀丧命。战胜了黄祖后，孙权将夏口纳入了自己的版图。
赤壁战曹
在孙权踌躇满志地想继续进兵荆州时，曹操却领兵南下，在他之前进入荆州地界。孙权联合刘备共抗曹操，这就是历史上有名的赤壁之战。
当时的荆州牧（即荆州的行政长官）刘表刚病死，两个儿子刘琦和刘琮不合，鲁肃建议孙权派他去劝说他们与江东合作，同时尽力联合暂时寄居荆州的刘备，共同抗击曹操，然后再寻机夺取荆州，奠定帝王大业。以后孙权的行动基本上是按照鲁肃的计策施行的。
鲁肃在历尽艰辛见到刘备之后，提出了联合抗曹的主张，这和刘备、诸葛亮的设想不谋而合。后来曹操从江陵东进，形势危急，诸葛亮急忙同鲁肃一起去见孙权，分析了曹操兵力与江东和刘备兵力的对比，以及曹操长途征战的不利因素，加上水上作战江东占据上风。孙权听了很兴奋，便召集大臣们共同商议，恰好这时曹操送来了书信，说自己领兵八十万，要与江东决一雌雄。曹操的恐吓使张昭等文臣提出暂时投降曹操。孙权很不高兴，后来借口去厕所暂时躲出来，鲁肃追上他又进行劝说，说别人投降都可以，惟独他孙权不能，否则性命难保。鲁肃又提议孙权将周瑜请来商议。周瑜回来之后力主抗曹，这坚定了孙权的信心。刘备和江东终于联合起来做抗曹的准备。
周瑜领兵出击，在赤壁和曹操的军队遭遇，周瑜采纳了大将程普的计策，用苦肉计取得曹操的信任，说要投降曹操。然后用十艘战船装满柴草、油脂，用火攻烧掉了曹操大营。曹操败走华容道，狼狈北撤，损兵折将，死伤过半。赤壁一战，曹操大伤元气，三国鼎立局面基本上形成。这一年，孙权仅仅27岁。《三国演义》中对诸葛亮的作用有些夸大，对周瑜的描写也比较多，但忽视了孙权的作用，文学作品和历史事实毕竟有些出入。
在赤壁打败曹操之后，周瑜逐步取得了江陵地区。孙权又任命步骘为交州（现在的广州一带）刺史，步骘领兵南下，将东吴的势力扩展到了交州一带。
后来曹操又南下和孙权在长江两岸激战，地点就在现在南京附近，当时的南京叫建业，是江东的都城。原来的都城在京口，即现在江苏省的镇江，后来孙权迁到了建业，并修筑了石头城。
在和曹操激战的时候，孙权亲自乘船观测敌情。曹操手下大将以为是来挑战的，就想出击，曹操则认为是孙权来观察军情的，不准出击，只是增加了防备。孙权观察完了，命令回本部大营，还命人奏乐助威。曹操见孙权竟有如此过人的胆略，江东的战船井然有序，很是惊叹：“以后生儿子就要生个像孙权这样的，如果都像刘表那样的儿子，连猪狗都不如。”
一次，孙权又乘船到曹操军营前来刺探军情，曹操命令放箭阻止。孙权所乘大船的一边因为满是羽箭，船开始倾斜，孙权立即命令将船掉头，这样另一边也很快射满了箭，船又平衡了，孙权这才下令回营。
在公元前215年，孙权趁曹操在别处用兵大举进攻合肥，经历了一次凶险。合肥守将张辽、李典等都是勇将，虽然兵力对比悬殊，但挑选的敢死队却使孙权无法取胜。孙权围攻十多天见无法拿下合肥，便下令撤兵。张辽在后边紧追不舍，孙权撤到河边时，桥上的木板已经被张辽事先拆掉了一丈多长，根本无法过河。最后还是大将谷利猛抽孙权的马，使马腾空一越过了断桥，化险为夷。
分割荆州
到后来，孙权为了集中精力和刘备争夺荆州，便和曹操讲和了。曹操见无法取胜，也顺水推舟表示同意。荆州原是为了联合刘备抗曹暂时借给刘备的，后来孙权想和刘备联合夺取巴蜀即现在四川一带，但刘备想以后自己独占，拦截孙权的军队不让通过。刘备后来真的得到了益州，孙权气愤不已。
孙权屡次索要荆州，刘备都借口不还，使双方的矛盾激化。最后因为曹操进军关中，威胁了刘备后方，刘备提出讲和，孙权也因为兵力不足，结果双方商议将荆州地区分割，南郡、武陵和零陵由刘备管辖，而长沙、江夏和桂阳划归江东。其实孙权并不满足于此，他想以后借机再夺取整个荆州。鲁肃也常劝说孙权要和荆州的守将关羽和好，以便共同抗曹。孙权于是提出和关于结成儿女亲家，但关羽却将求亲的孙权使者大骂一顿，说自己的女儿绝不会嫁给孙权那窝囊废一样的儿子。这使孙权非常生气，于是下决心夺回全部荆州。
开始，孙权怕自己的军队无法打败关羽的守军，一时没有什么良策。这时大将吕蒙献出一计：“现在关羽正在围攻襄樊，但他却在荆州也保留了重兵把守，没将军队全部调往襄樊，主要是为了防备我们偷袭。现在我先假装有病请假回都城休养，关羽对此不会有怀疑的，因为他知道我平时就有病，回来时我再带走一部分军队迷惑他。这样，关羽必然会放松荆州的警惕性，然后肯定会将大部分军队调往襄樊去的。那我们便可以在夜间偷偷进军，偷袭荆州必然成功，到那时荆州就会落入我们手中，关羽也能斩杀。”
吕蒙和孙权依照计策行事，等吕蒙回来后，孙权便派了一个无名的儒将陆逊去接替吕蒙的职位。这个陆逊也并非等闲之辈，以后就是他火烧了替关羽报仇、发兵来攻的刘备八百里连营，最后使刘备连病带气死在了白帝城。陆逊到任之后，马上给关羽写了一封信，信中极力地吹捧关羽，说他神勇无敌，自己仰慕已久，请以后有机会多多指教。关羽见信后便信以为真，放松了警惕，就像吕蒙他们预料的那样，将荆州的兵力大部分都调到襄樊助攻去了。
孙权得到信息之后马上发兵，他让吕蒙为先锋沿江前进，趁黑夜俘虏了江边的守军，然后向荆州其他地区进军，到了南郡时守城的糜芳很吃惊，没想到江东的军队会来。因为原来就和骄横的关羽有矛盾，加上兵力无法守城，糜芳便开城门投降了。吕蒙对关羽部下很照顾，没有妄加杀戮。
关羽知道南郡失守后，连忙撤兵南下，然后派使者到南郡探听消息。吕蒙热情迎接，盛情款待使者，还让他和关羽将领的家属们见面。吕蒙这一手软的措施非常奏效：使者回去后，将领们听说自己的家属照顾得比原来还好，便没有了收复南郡的士气了。关羽见将士们毫无斗志，只好到麦城（即现在湖北当阳东南）固守，孙权派人去劝降，关羽假装投降，将旗帜和假人树立在城墙上，自己趁夜突围。将士们都各自逃命去了，跟随他仅有十几个亲信。孙权最后还是将关羽父子抓获，开始不想杀关羽，但众人一致劝说，最后将关羽父子斩首，荆州到此全部夺回。后来人们便用"过五关、斩六将"来形容成就，而用"走麦城"形容一个人的失败和挫折。
在孙权收回荆州的第二年曹操病死，儿子曹丕建立了魏国。孙权为了防备刘备报仇夺取荆州，便和魏国讲和，还派使者代表他前去称臣祝贺。曹丕也很高兴，封孙权为吴王。这都是当时的互相利用的一种方式，等以后形势发生了变化又会变成仇敌。
曹丕封孙权为吴王的消息传到江东后，众人议论纷纷，孙权很大度，说汉高祖刘邦就曾经接受了项羽的汉王封号，后来却战胜了项羽，建立了汉朝，现在我接受曹丕的封号也不过是暂时的。后来曹丕借故又向孙权索取象牙、翡翠等珍宝，孙权也认为很划算，说这可以换来江东的平安。孙权的谦卑麻痹了曹丕，使他能够集中力量来防备刘备。
后来，曹丕为了增强对江东的遥控，要求孙权将自己的儿子送到魏国都城做人质。孙权始终不肯，总是找借口推辞，最后曹丕以此为借口，说孙权心不诚，于是发兵攻打江东。孙权为了对抗曹丕，又派人向刘备请求和好，刘备此时也无法收回荆州，为了集中力量治理好后方，也同意了。
江东和魏国断交，和刘备重新修好，这使曹丕很是恼火，亲自率领军队讨伐东吴。孙权采纳了徐盛的计策，一夜之间在长江南岸用木桩和芦苇造了无数的假城楼，连绵数百里远。第二天，曹丕一见，以为江东早有防备，只得丧气地退兵而去。
在公元229年，孙权趁魏国小皇帝在位、江东与刘备的蜀国关系较好的时机，称帝建立了吴国，这就是历史上所称的三国时期的吴国大帝孙权。
孙权的晚年
孙权和文武大臣们的融洽关系在三国中是很有名的，有人诬告大臣诸葛瑾（诸葛亮的兄长）和蜀国私通情报，孙权不但不信，反而说自己和诸葛瑾是最要好的朋友，谁也不能离间他们。大将陆逊镇守荆州时，孙权专门又刻了一枚自己的印信给他，让他全面负责和蜀国的交往。
在公元221年，江东的使者赵咨奉命出使魏国，曹丕问他孙权是个什么样的人，赵咨很自豪地回答说：“我主是个既聪慧又富有胆略的明君。”曹丕听了很不高兴，问赵咨为什么这么说。赵咨说：“我主从百姓中选拔任用鲁肃，这是他的聪明之处。在士卒中提拔吕蒙做将军，这是他的明智之处。俘获了于禁但不杀戮，这是他的仁义宽厚。夺取荆州但兵不血刃，这是他的智慧过人之处。现在占据荆州、扬州和交州，虎居天下，这是他的强盛之处。不惜屈身向陛下称臣，这是他的过人的谋略。”赵咨说得曹丕连连点头。虽然赵咨作为使者，肯定会替自己的主子吹嘘，但孙权确实也是个很出众的三国人物，他能团结文武大臣开拓、保卫江东广大的领地，就说明了赵咨所说并非全是吹嘘。
对待文臣爱护有加，对待为国效命疆场的战将更是照顾、爱惜。吕蒙得病时，孙权让他住到了自己的内殿养病，然后以重金请来名医给他医治，孙权常去探望吕蒙，但又害怕打扰得吕蒙太累了，于是命人在墙上偷偷凿了一个小窟窿来探视。看见吕蒙吃了点饭就非常高兴，后来病重时孙权又到床前探望。孙权的良苦用心还是没能挽留住吕蒙一命，这使孙权很长时间痛苦不已。将军周泰多次舍生忘死地保护孙权，有一次为了救孙权，自己身上受了十二处伤。后来周泰统领的其他将领不服，孙权便设酒宴招待众将，然后让周泰当众脱下外衣，让周泰一一说出各个伤疤的来历。使众将对周泰心服口服，甘心听从他的调遣。孙权确实向他的哥哥孙策所说的那样知人善任，而且能团结众人齐心协力，共同发展江东的势力。孙权的领导才能和领导艺术很值得我们现在的领导者学习。
但是，到了晚年，孙权却像很多的皇帝一样昏庸起来。当时割据辽东的公孙渊派来使者向孙权称臣，这时的孙权还没有正式称帝建立吴国，但是大臣们已经有人开始劝进，让他做皇帝了。公孙渊的称臣让孙权非常高兴，打算派使者去封公孙渊为燕王，还要派将领率兵一万一同前去，文武大臣都极力劝止，说这是公孙渊背叛魏国之后受到了魏国压力，想利用江东来对抗魏国。根本不用这么兴师动众，只派个使者去就行了。孙权不听，还是派了使者和将领前去。张昭见孙权如此刚愎自用，一气之下装病在家。孙权也很生气，让人弄来土将张昭家的门堵住，张昭更干脆，让家人从里边也用土堵住，自己也不出门了。孙权还有一个故事：有一次他喝醉了酒，生了气，要杀一个大臣，因为别人劝说而没有杀成。等第二天大臣们说起此事，他竟什么也不记得了。孙权非常懊悔，特别下了一道命令：以后他醉酒之后如果再要杀人，一律不准杀。
这次，孙权果然上了公孙渊的当，公孙渊杀了孙权派去的使者，又归降了曹魏一方，孙权大怒：“我活了60岁，还没有被这样的人所骗，要不杀掉这个鼠辈，我还有什么脸面在皇帝位置上坐着！我一定要亲自去杀了这个小人，以解我心头之恨。”在大家的苦苦劝说下，孙权终于没有发动这次没有结果的战争。
自古老年皇帝的猜忌心理比一般的人要重得多，孙权也没能逃脱这个规律。他为了监视文武大臣，专门设置了两个官职：校事和察战。这使很多的大臣无辜受到陷害，但孙权却还大加重用这些校事官。孙权晚年的这些错误也大大地伤了大臣们的心。
在公元251年的冬天，阴历十一月，孙权在到南郊祭祀天地后便得了风疾，十二月，孙权知道自己时间不长了，急忙将大将军诸葛恪召回来委托后事。第二年的四月，孙权病逝，终年71岁，谥号“大皇帝”，所以后来便称他为大帝孙权。