白头海雕众称“秃鹰”。白头海雕在幼小的时候，生长在头部的毛是黑色的。可是随着年龄的增大，它的周身上下的毛呈现暗褐色的时候，头上原先黑色的羽毛，却渐渐变为白色。而且，从头顶一直覆盖到颈部，形成鲜明的对照。所以被称为“白头海雕”。尽管白头海雕性情凶猛，但是它的外貌还是美丽的。它的体长近1．2米，双翅展开有2米多长，最大的体重可达10公斤。生活在沿海和河旁湖畔，筑巢于海岸陡峭的山崖之顶，或参天大树之梢。所以称它为“海雕”。白头海雕有很强的飞行能力，当它翱翔在万里晴空时，黑压压的双翅，活像一架小飞机。它的声音洪亮，震撼山谷，吓得地上走兽四处逃散。所以在美国，人们称它为“百鸟之王”。白头海雕不仅飞得高，飞得快，而且眼睛异常敏锐，甚至能正视太阳。
一旦发现猎物，就闪电般地猛扑下去，动作非常敏捷，能轻而易举地抓住猎物。白头海雕靠捕食鱼蚌为生，它有锐利的爪，有弯曲成钩状的嘴，能抓起几公斤重的大鱼。美国三面环海，东北面有五大湖，鱼类资源相当丰富，为白头海雕的生长提供了优越的条件。但是，由于种种原因，如大量捕杀，鱼类受到工业污水的毒害，白头海雕捕食后慢性中毒，作为北美洲特产的世界珍禽白头海雕，在不很长的时间里，日益减少，走向了绝灭的边缘。美国国会为了使本国的特产白头海雕不致绝种，号召国民树立保护鸟类的思想，于1782年6月20日，通过提案，把它作为美国国家的标志，并举为“国鸟”。美国是世界上最早确定“国鸟”的国家。从此以后，许多国家都认为这个办法好，对保护鸟类资源有很大意义，因此纷纷仿效，选出了自己的国鸟。