螃蟹为什么横行呢？在生物学上似乎还是个谜。然而，近年发展起来的新兴科学——古地磁学却能解开这个谜。
研究地质历史上地球磁场变化规律的科学，叫做古地磁学。在地质历史时期，地球磁场常有改变的现象，甚至磁南极和磁北极也发生倒转。正如乐府诗中所说的那样：“天翻地覆谁得知，如今正南看北斗”。英国古地磁学家布莱克特等测定，两亿年来，英国由低纬度向高纬度漂移着；北美大陆对于欧洲大陆向西移动了24个经度。从距今69万年到243万年前，地球磁场和现在基本相反，再往前，从243万年到332万年前，地磁场方向又与现在基本相同；再往前又是相反。
螃蟹
地磁场的倒转，往往造成古生物中某些种属的生活习性改变，甚至绝灭。地质学家通过对各大洋洋底的调查，发现地层中有孔虫化石的绝灭与地磁场转向是一致的。还有人认为，距今280万年以前，地面上生物之所以大量绝灭，正与当时地磁极的频繁转向有关。
现代地磁测量认为，近100多年来，地球磁极正在移动。螃蟹横行的道理就在于：它是一种出现很早的节肢动物。它的祖先曾经历过多次地磁场的倒转。而每次地磁场的改变，都使螃蟹内耳中用来定方向的小磁粒跟着改变，甚至失去定向效用，从而使其经纬不分，只得权且横行。直到今天，螃蟹的后代还是横行的。如果地磁场继续改变，螃蟹也会有直行的时候。
生物中除螃蟹横行，还有墨鱼的倒行、海龟的洄游、候鸟的迁徙等，都与地球磁场及其变化密切相关。