除病毒外，生物体都是由细胞构成的。细胞是生物体结构与生命活动的基本单位。
在生物成长的过程中，受精卵通过细胞分裂产生新细胞。这些细胞开始在形态、结构方面都很相似，并且都具有分裂能力。
后来，除了一小部分细胞仍然保持着分裂能力以外，大部分细胞失去了分裂能力，在发育过程中，这些细胞各自具有了不同的功能，它们在形态、结构上也逐渐发生了变化，这个过程叫做细胞分化。
细胞分化产生了不同的细胞群，每个细胞群都是由形态相似，结构、功能相同的细胞联合在一起形成的，这样的细胞群叫做组织。
组织进一步形成器官，不同的组织按照一定的次序结合在一起构成器官，然后再由器官构成各种系统，最后形成生物体。
可以看到，组织是生物体的一个基本功能单位，对于生物体来说具有相当大的意义。人们对于生物组织的研究也越来越重视和深入，形成了一门学科——组织学。
组织学又称微观解剖学。为生物学的分支学科。利用显微镜和各种切片技术，研究正常情况下生物体各器官和组织细胞的形态结构及其生理活动，与其在机体内的相互联系。
自1665年英人胡克用简陋的显微镜观察了软木塞，发现和描述了“细胞”。20世纪中叶，由于显微镜的改进，组织切片机的创建，组织学资料积累逐渐丰富，迅速发展成一门独立学科。
一般包括研究细胞的结构、生理及其起源的细胞学内容；研究各种组织的起源、分化、形态结构、机能关系的普通组织学内容；研究器官的微细结构、机能关系及其组织发生和变化等问题的器官组织学。
由于一些新技术的发展与应用，组织学除以光学显微镜为经典观察方法外，还有同位素及荧光标记技术、放射自显影技术、电子显微镜（透射、扫描）技术、激光技术……进而更深刻地揭示了机体各种细胞、组织和器官的超微结构及其生命活动的功能关系。
随着生命科学的研究不断深入，现代组织学的内容不断充实、更新和扩展，不仅形态观察更微细深入，而且涉及的领域更为广阔，从整体水平、细胞水平和分子水平探索许多复杂生命现象的物质基础以及环境与生物体的相互关系；不仅与现代生物学和医学的许多重大理论进展相关，而且与人类社会面临的众多实际问题和疾病防治密切相关。