亚平宁山脉是意大利半岛的主干山脉，是阿尔卑斯山脉主干的南伸部分。西北从濒海的阿尔卑斯山脉附近的卡迪波纳山口起，成弧形向东南方向延伸，然后又折向西西里岛以西的埃加迪群岛，并与海底山脊相连。全长1400千米，宽40千米—200千米。
亚平宁山脉是2500万—1000万年以前亚平宁造山运动时期，从地中海地槽里向上抬起，形成许多褶皱和断层而成的，至今仍有地壳的变动，每年升高约1毫米。山脉东坡较缓，西坡较陡。西部边缘断裂发育，使亚平宁山脉的中部和南部经常发生火山爆发和地震。山体主要由巨厚的沉积岩构成，由于岩石形成年代较新，类型较多，造成亚平宁山脉突兀崎岖的地形。
由北向南，亚平宁山脉可分为5段，即：托斯科—埃米利亚，翁布罗—马尔基贾诺，阿布鲁齐，坎帕诺—卢卡诺—卡拉布罗，西西里岛北部山脉。
亚平宁山脉地区的河流都很短，湖泊小而分散。比较重要的有15条，其中最长的特韦雷河，长405千米；最大的冲积湖特拉西梅诺湖，面积128平方千米。
亚平宁山脉的气候具有明显的垂直变化，这里年降水量在1000毫米以上，位于热那亚湾东岸迎风坡的基亚瓦里，年降水量在3400毫米以上，是意大利的多雨地区。
亚平宁山脉的植被主要为落叶松，以山毛榉林为主，森林植被的上限在2000米左右，往上则是高山草甸。
在年轻的褶皱带和古老地块的接触地带，地壳极不稳定，多火山和地震。火山活动在地形的形成上起了很大作用，火山现象主要发生在第勒尼安海东边大陆块的边缘地带。维苏威火山和埃特纳火山较为著名。
维苏威火山位于意大利南部那不勒斯湾东岸，那不勒斯市东南约11千米，海拔1277米，是世界著名活火山，也是欧洲大陆唯一的活火山。
维苏威火山在公元79年的一次大爆发，使当时附近的赫库兰尼姆和庞贝两座古城遭到了毁灭性的打击。那时维苏威火山已沉寂了近千年，整个山体已为丰茂的树木所覆盖，而赫库兰尼姆和庞贝两城就在维苏威火山脚下。庞贝城建于公元前8世纪，曾是古罗马帝国的重要行政中心，当时庞贝城居民已达2万人，是一个繁华热闹的城市。
公元79年8月24日上午7点，火山绝顶上出现了一片云团，像一棵虬干四射、枝桠怒张的巨松，接着是像闪电般的火光划过天空，整个天空被一片漆黑笼罩住了……
据记载，当时四周空气温度急剧上升，已达300℃，火山口喷出大量二氧化硫和硫化氢气体，造成空气中严重缺氧，使城里的居民在短时间内由于窒息致死，随后涌来的大量岩浆迅速吞灭了古城。
直到1713年，一个农民在掘井时才发现了6米深土层中的庞贝城。1748年开始挖掘庞贝城，到1960年接近完成。
从挖掘出的古迹中可以看出，维苏威火山爆发时，庞贝城丝毫没有任何准备，甚至炉内烤好的面包，橱内的熟鸡蛋，瓦缸内的蚕豆、小麦都历历可辨。惊慌逃离的人们倒毙在街道上、屋门口；没反应过来的人们可能瞬间便失去了知觉。发现的被火山砾烧焦的人体约2000具，显露出人们顷刻死于非命时挣扎的恐怖神态。
维苏威火山吞没了庞贝古城，使无数生灵葬身火海，但它却把1900年前的庞贝城原封不动地留了下来，给人们提供了极其珍贵、完整的文物资料，是一座罕见的天然博物馆，吸引了世界各地的游客。
维苏威火山在20世纪曾爆发4次，最后一次发生在第二次世界大战期间的1944年，当时同盟军队已在这一带登陆。火山爆发之前，先发生了几次地震，到3月18日时，熔岩通过新的火山裂口开始上涌，最后溢出火山口顺坡下泻，到20日时开始发生了大爆发，以至庞贝古城遗址又一次被埋在厚达30厘米的火山灰下。
维苏威火山每年吸引着200多万游客，人们在这里可以看到被火山灰砾湮没1900多年的庞贝古城。
西西里岛原与亚平宁半岛是连在一起的，在第三纪地质时期，墨西拿海峡一带发生断裂和断层，地盘下沉，这样才使西西里岛与亚平宁半岛分开。西西里岛的大部分地区是亚平宁褶皱带的延续，地质情况不稳定，经常发生地震。埃特纳火山就在西西里岛的东部，它是欧洲最高的活火山，海拔3340米。
亚平宁山脉北部产栎树、山毛榉、栗树、松树；南部多冬青、月桂、乳香、黄连木、爱神木、夹竹桃，主要农产品有橄榄、柑橘和葡萄，其他区有甜菜、马铃薯、蔬菜等。动物有棕熊、小羚羊、狼、野猪等。矿产有水银、硫磺、硼、钾盐和大理石。有10条铁路通过山区，1964年完成的太阳公路，成为意大利半岛的主要干线，沿途风景优美。