苏挽月跟着朱佑樘到了永宁宫，她看着他冷肃的表情，心中明白他们之间这一次绝对不是叙旧喝茶或者聊天赏风月。
万贵妃卧病多时，她斜倚在贵妃榻上，与他们之间隔着珍珠的垂帘，宫殿里氤氲着一缕紫檀的香气。
苏挽月看不清她的面容，但隐约感觉得到一个垂暮之人的阴沉之气，她看见太监侍女们忙不迭地给朱佑樘让座，他移步坐在一把紫檀木椅上，默默地站在他身边，目光隔着垂帘观察着里面的动静。
“太子今日有空来看我，想必是身体大好了？”万贵妃伸手用一支竹签挑了下身边香炉里的灰烬，悠悠地说了一句，她虽然语气冷淡，但隐约之间少了很多当年颐指气使的架势。
“前些日子宫中不太平静，我如今已经无恙了，贵妃娘娘也要保重身体，早日康复。”朱佑樘貌似很客气。
“多谢太子关心，本宫也希望快点好起来。不知道为什么，人年纪越大，就越是不想死，对世间的事情反而越关注，比以前活得更加透彻。”万贵妃抬头看了眼朱佑樘，轻轻咳嗽了一声，仿佛只是不经意地说。
“求生之欲本来就是人之常情，即使有来生，此生也不可能重复。人人如此，又岂止娘娘这样想？”朱佑樘语气沉静，看着垂帘内的那个女人，“上天有好生之德，娘娘若是能够以己度人，当然是一件好事。”
万贵妃抬眸看了他一眼，说道：“你那姓苏的侍卫，从云南回来了？”
苏挽月一直静静地站在旁边，见她提及自己，很从容地回答说：“托娘娘的福，臣平安无恙地回来了。”
“你护送马坤去云南，一路风景如何？”万贵妃幽幽开口说了句，声音有些沧桑之感。
“回娘娘，此行跌宕起伏，风光无限，臣受益良多。”苏挽月带着微笑，答得意味深长。
万贵妃缓缓坐直了身子，隔着垂帘看不清楚她的面容，她似乎将手往旁边一伸，对着她吩咐说：“你到本宫身边来。”
苏挽月顿时一怔，正在犹豫是否要听她的话过去，却被朱佑樘用眼色制止了，只见他抬头看着帘内说：“父皇已恩准苏挽月为钦天监了，她不再是宫中侍卫，娘娘若要在寝殿之内召见朝臣，似乎不太妥当。”
万贵妃碰了个钉子，不由得笑了一笑，不痛不痒地说：“太子殿下好本事，这个迂回曲折的弯，果然拐得好。钦天监不比锦衣卫，将来殿下即使要将她纳为妃嫔，也不算违背先帝遗训，你为了这个贴身侍卫，可真是煞费苦心哪！想当年唐明皇为杨妃设置太真道观，不惜劳民伤财大动干戈。依本宫看，将来太子若是登基为帝，咱们大明朝只怕也不会输给李唐家。”
她话语之中，隐隐带着讥刺之意，虽然没有明言指出朱佑樘的过失，但将他与唐玄宗李隆基相比，又扯出引发“安史之乱”的杨贵妃，分明是要将一个“昏君”的大帽子先扣在他头上再说。
苏挽月知道她居心不良，立刻说道：“贵妃娘娘恐怕误会了，殿下与臣之间不过是主仆之谊，并不是娘娘所想的那样……”
她本来是想为他撇清，担心授人以柄，怕万贵妃将来以此为借口在宪宗皇帝和众多朝臣面前攻击他。
没想到朱佑樘竟然伸手握住了她的手腕，轻声说：“看来娘娘心明眼亮、早已知情，我确实对苏挽月一往情深，她的安危比后宫任何人都重要，既然云南之行她能够平安回来，以前的事情就此一笔勾销，我也不会追究。倘若以后还有人对她图谋不轨，我决不会容忍姑息。”
苏挽月没料到他竟然如此大胆，公开在万贵妃的面前坦然承认喜欢她。
“太子如今是越来越没有忌讳了，”万贵妃依旧在垂帘后头端坐，干笑了两声，而后压抑不住的咳嗽，“若真有人蓄意谋害她呢？太子打算怎样？”
朱佑樘见她如此说话，脸色立刻沉了下来，一双眸子寒芒顿显。
“本宫和你开个玩笑而已，年轻人还是耐不住性子。”万贵妃仿佛不经意地岔开话题，“先喝杯茶吧，记得这是太子最喜欢的花茶，本宫特意为你留的。虽然你不是我亲生，但这么多年来也有母子之情，我又岂会如此不通情理？”
苏挽月低头看了看朱佑樘的茶盏，里头冲泡着的，果然是他最喜欢的茶叶。
“你先出去一下，我有话单独和贵妃娘娘说。”朱佑樘放开了她的手，柔声吩咐。
“是。”苏挽月点头答应，快步走了出去，心里暗自琢磨，不知道他们这对死敌今天要秘密洽谈些什么。
“太子如今的模样，很像你的母妃啊。”万贵妃看着朱佑樘，似乎又想起了许多年前那个在典藏内库当值的温柔女子，她明眸皓齿、姿容柔婉，以至于让宪宗皇帝一见倾心。她本是一个隐忍和聪慧的女子，总是天真纯善、不问世事，只可惜红颜薄命，年纪轻轻就离开人世了。
朱佑樘的脸色微微有点变化，他等待着万贵妃继续往下说。
“你母妃是广西土官的女儿，广西叛乱被平定后，她被没入宫中为奴。广西山水有灵气啊，”她说到这里忽然语气一变，望着朱佑樘，“你的性情也和你母妃一样，完全不像你的父皇。”
这些话若是普通人来说，自然属于大逆不道，但万贵妃说得信手拈来，底气十足。
“娘娘突然说起这些陈年往事，有何意图？”朱佑樘面上没什么表情，但内心惊涛翻滚。他并不是第一次知道母亲纪氏本是广西土官的女儿，但这么多年来，她的身世一直被所有人讳莫如深，尤其是在当年纪淑妃离世之后，所有知道内情的人几乎都被秘密处理了，侥幸活着的人也从来不敢轻易提及她的名字。
“你不是一直以为是本宫害死了你的母亲么？”万贵妃看着朱佑樘，有种了然于心的笃定，“你肯定听过很多版本的传说，但是本宫今日就告诉你真相吧，纪淑妃不是我害死的。”
朱佑樘没说话，伸手抚上了檀木椅的靠手，脸色波澜不惊。
“你一定不相信，所有人都以为我毒死了她，甚至皇上也曾经这么以为。”万贵妃笑了一下，而后猛烈地咳嗽起来，她拿着绢帕捂着口，雪白的绢子上印着殷红的血迹，她似乎并不在意，将绢子扔到附近的痰盂里，虽然有些挣扎的意味，神情却并不狼狈，“她是自己服毒身亡的。”
朱佑樘猛然听到这句话，如玉的一张脸上像是一层一层覆盖了细小的冰霜，寒意逼人。
万贵妃轻轻掀起珠帘，面色枯黄地望着他：“你一定很奇怪，她为什么要这么做？你想不想知道，她临死之前对本宫说了什么？还有，她的骸骨究竟葬于何处？如果你想知道，那么本宫就和你谈一笔交易。”
“娘娘要什么条件？”朱佑樘面无表情地看着她，开口问。
万贵妃笑了，老谋深算的那种笑，虽然她的面容已被年纪摧残得皱纹遍布，但头脑永远思绪清晰。她知道朱佑樘心里最深沉的痛苦和思念，都来源于他的母亲纪淑妃，能知道当年母亲死去的真相，知道母亲在世间说的最后一段话，对他来说绝对是梦寐以求的。
“太子聪明睿智，”万贵妃全然没有了昔日咄咄逼人的架势，“本宫的条件就是，在太子登基之后，不得对万氏家族有任何追罪之举，包括万通梁芳等人在内，一概既往不咎。”
“娘娘不觉得这个条件太过分了么？就算我答应，满朝文武未必会答应。”朱佑樘并没有立刻松口。
多年来的杀母之仇，万氏一党的种种恶行，万贵妃竟然要他从此一笔勾销，这笔交易对她来说，简直是一本万利。
“太子不肯答应，或许是因为条件不够诱人。”万贵妃笑了笑，“你心中最重视的人莫过于你母妃和苏挽月，只要你肯答应本宫的条件，本宫就再卖太子一个人情，保证不再对你心爱之人下手。你应该知道，明枪易躲暗箭难防，云南之行你可以派遣东厂诸人暗中保护，紫禁城却不一样。”
朱佑樘知道她不是虚张声势，她能掌控后宫数十年，毒杀无数宪宗皇帝的妃嫔和子嗣，自然有她的各种秘密手段，她如果存心要谋杀一个人，后宫之内处处都是机会。
“当初，你便是如此害死了我的母妃？”他心中怒火升腾，即使再好的涵养也按捺不住胸中的愤怒。
“不是我。”万贵妃侧头看着动了怒意的朱佑樘，“不是本宫要她死，而是她自己一心求死！”
“我母妃到底如何死的？你为什么要置她于死地？”朱佑樘站起身来，看着帘内的人，眼睛里迸发出冷厉的怒意，“若不是你逼迫于她，她怎么忍心抛下我？母妃她决不可能做这样的事情！”
“你若要知道真相，就答应我的条件。”万贵妃看着他失态的举止，心里已知道就算他没有明言答应，但心里恐怕已经动摇了当初的坚决。
朱佑樘静静地站立在垂帘之外，万贵妃今日所提及的“陈年往事”，对他来说不啻是人生当中最重要的事。
生死之谜，杀母之仇，谁又能轻易地说不在意呢？他长大成人之后，曾经不惜人力千辛万苦暗中追查母亲的死因，却一直没有得到任何蛛丝马迹。每逢纪淑妃的生辰或者死忌，他想到这件事就暗自痛心。
“太子不必想别的法子了，本宫一副行将就木之身，没什么好怕的，就算你杀了本宫，本宫也不会告诉你。”这个世间，如今能完整知道那段往事的，就只有她一个人了，这是万贵妃最大的筹码。
“你同人斗了一辈子，难道不累么？”朱佑樘看着那个苍老的身形，忽然觉得她可怜，“你想得到的东西，父皇都已给你了。”
万贵妃缓缓回过头，又咳嗽了几声，摇摇头说：“你果真如此认为么？本宫一辈子都只是个贵妃，永远坐不上皇后的宝座，你以为你父皇没有私心？我出身卑微，一辈子在和人争和人斗！但若不是这样力争上游，我又如何能够活到今天？我知道我作孽太多，将来到了地府会遭报应，但是我从不后悔。有些东西，你若不去争不去抢，它就永远不会属于你。”
“我母妃与你最大的不同，就是她让我知道了什么叫善良与宽恕。”朱佑樘看着她病弱的身体，将头转向一侧，“虽然她离开我太早，但是我会永远记得她的教诲，决不会做像你一样的人。”
“本宫确实没有杀她，”万贵妃直起腰来看着他，“当年纪淑妃是吞金自杀的。”
“她为何要自杀？”朱佑樘眼里隐隐有一缕水光，他隐约记得，有一天清晨他看到宫人们一片惊慌，而他找到母妃的时候，只看到一匹白绢裹着她早已冰冷的身体，从此以后，他永远失去了最疼爱自己的人。
“她是为了你。”万贵妃缓缓开口，思绪像是回到了十几年前，“她临死之前来见我，求我放你一条生路，她愿意用自己的性命换取你活下去的机会。当时二皇子刚刚出生，皇太后不知道多么欢喜，皇上最宠的人是宸妃邵氏，他们根本没有心思关注你们母子。”
“难道我还要感谢你这么做？”他的声音很冷肃，但依然听得出心情的激动。
“当年你母妃暴毙，皇上以为是急病所致，并没有令人追查死因，也没有下葬皇陵，只是草草将她埋葬在燕郊金山，但是本宫并没有听皇上的指令将她的遗体焚毁，另外遣人将她的骸骨安葬在别处，除我之外，没有人知道她真正的埋骨所在！”万贵妃说着竟然笑了，“你以为你们母子在宫中真的很有地位么？你母妃是个聪明人，她宁可自己死，也不要人家将目光都放在你的身上，让你成为众矢之的。”
“母妃一定是听信了你的谗言，才会这么做！”他眼神中射出凌厉的光芒，死死地盯着她，“她明明知道，即使她真的不在人世了，你也未必会放过我，但她还是这么做了，除非是，有人用我的性命来逼她自尽。”
“你猜得不错，本宫只是找人暗示了她而已，是她自己做的决定，与人无尤。”万贵妃毫无任何歉疚之意，仿佛一且都是理所当然，“就算本宫不要她死，你以为嫉妒你们母子的人就会少了么？宸妃、端妃个个都非善类，个个都有儿子，你以为她们会放过你们？”
朱佑樘冷冷地看着眼前这个垂垂老矣的女人，他曾经是那样恨她，这么多年来，她对他用尽了各种谋害的手段，却总是功亏一篑，时至今日，明知道他已胜券在握，她不再选择和他针锋相对，甚至不得不用自己手中最后的底牌，来谋求一个让她的族人亲信们平安的承诺。她知道自己与他之间有着不可磨灭的仇恨，但她更了解他的性情，所以她才提出了这样令人难以接受的交换条件。
如果说一个人对自己的家人和党羽还有爱护之心，即使这个人再坏，也还有值得原谅之处。
“你所说的交易，我答应了。”他只觉得心里万分难受，转身准备离开。
“慢着，”万贵妃在后头叫了朱佑樘一声，“本宫还有一句话说。”
朱佑樘停下脚步，却并没有回头：“之前的条件已是强人所难，娘娘没有资格再和我谈任何条件。”
“本宫不是要附加条件，而是好意提醒太子，”万贵妃淡淡一笑，“既然你我今日已谈妥，我们之间也就不再是敌人。人之将死，其言也善，你为何不肯听我说几句话？”
“请说。”他看着殿内袅袅升起的沉香，神色不改。
“大明江山其实并不稳固，内忧外患，事事都要人亲自操持。”万贵妃叹息了一声，“苗疆一带，时有叛乱；江南宁王一脉，居心叵测，需要小心堤防；蒙元边境的番邦蛮夷，一直觊觎中原富庶，未必甘心臣服；南边海盗肆虐横行，须得谨慎应对。”
“我记下了。”朱佑樘貌似很淡然地答了一句。
万贵妃不愧是宪宗皇帝的幕后英雄，她心里对朝廷大事其实如同明镜一般，她所说的一切，与他的观察几乎丝毫不差，这些提醒也更加印证了他当初对周边情况的猜测。
“太子先回去吧，”万贵妃远远地向殿外投去目光，“至于苏挽月，其实本宫很喜欢她，若非不得已，决不会想要置她于死地。没有人天生就是一个十恶不赦的人，本宫一生手段用尽，却从不会为害人而害人，你只管放心。”
苏挽月在永宁宫外殿等候多时，才看见朱佑樘缓步走了出来。
她迎着他走了过去，发现他神情有些不对，冰冷的眸光中仿佛带着些淡淡的水痕，就像冰山融化了一样。她默默地跟着他走出永宁宫，一直走到御花园中，见他突然停下了脚步，也就跟着停下来。
朱佑樘低头看了看她，声音低沉地说：“我不知道今天这么做，究竟是对是错？母妃她若是泉下有知，会不会怪我？”
苏挽月被他一席话说得莫名其妙，她仔细想了想他的话，顿时明白过来，刚才万贵妃一定对他说了很多关于他母亲纪淑妃的往事，否则他绝不会这样失态，甚至失去了他惯有的自信和冷静。
她第一次见到他这么心力交瘁的模样，心里微微有些不忍，柔声安慰他说：“不会的。纪淑妃娘娘那么疼爱你，怎么会怪你？不管你做了什么决定，她一定会支持你的。”
他的声音有些迷惘，略带惆怅地说：“你不知道，我并不是一生下来就是皇太子。我小时候和母妃住在一个很小的冷宫庭院里，没有人理睬我们，可是我们过得很开心……”
“这些我都知道，”她微微仰着头，眼神清亮地看着他，“过去的挫折磨难都不算什么，天下还有很多大事等着你去做啊！孔子也说过，‘天将降大任于斯人’什么什么的，你比我读的书多，应该更明白这些道理才对。”
朱佑樘本来有些郁闷，见她叽叽咕咕说了这一大篇，他无可奈何地抬起头，哭笑不得地看着她说：“你以后在观星楼，还是抽空多读点书的好。”
苏挽月见他情绪好转，带着一缕甜美的笑容道：“我就算从现在开始恶补读书，也赶不上你啊！”
他摇了摇头，像是忽然想起什么一样，问她说：“我新年时候送你那对琉璃人偶，你放在侍卫寓所么？”
苏挽月不料他突然问起这么不要紧的东西，眼珠转了转说：“应该……在吧。”
朱佑樘伸手抚摸了一下她的发丝，语气柔和地说：“记得好好保管，那是我小时候最喜欢的玩具，千万别冒冒失失打碎了他们。”
苏挽月听到他这么说，心里顿时“咯噔”了一下，她想起那一次他凝望着那对泥人人偶时的专注神情，立刻恍然大悟，怪不得他对那些人偶情有独钟，原来它们是他童年时的唯一玩伴。
“投之以木桃，报之以琼瑶。”这句话她至今都记忆犹新。
之前她以为那对琉璃人偶不算什么，所以将它们送给了杨宁清作为接受他所赠与的白狐裘的回礼，没想到这对人偶在朱佑樘心中竟然这么重要，看来她必须设法找到一对类似的人偶才行，否则哪天他盘问起来，她拿不出人偶，他一定会不高兴。