中国人说“不到长城非好汉”，那么在英国恐怕只有看了莎士比亚的戏剧方能算是真正到了英国。矗立于泰晤士河南岸、伦敦圣保罗教堂对面的莎士比亚环球剧院即是一座专为欣赏、研究莎士比亚及其同时代优秀剧作家的作品而建造的世界级剧院。
威廉·莎士比亚（1564-1616）是英国文坛的巨星，在世界文化史上地位崇高，影响巨大，是公认的欧洲三大诗人（莎士比亚、歌德、但丁）之一，他的戏剧生动地描绘了欧洲17世纪的社会生活、思想政治和民族风情，受到世界各国各时代人民的普遍喜爱，是全世界出版最多，流行最广，演出也最多的戏剧。1599年莎士比亚参加了伦敦著名的环球剧院，并成为股东兼演员。17世纪时莎士比亚大多数作品都在环球剧院演出。环球剧院1599年首次对外开放，1613年演出《亨利八世》时被大火焚毁，但很快又被热爱戏剧的人们重建起来。1642年剧院又被清教徒关闭。
尽管伦敦一直是莎士比亚作品的中心，但环球剧院原址却逐渐为人们所淡忘。1949年美国演员萨姆·华纳麦克抵达伦敦，赫然发现莎士比亚环球剧院幸存一个墙上的青铜碑，于是决定要重建环球剧院。他的想法与努力逐渐受到国际重视，1987年萨姆·华纳麦克成立了莎士比亚环球信托基金会后，环球剧院开始重建。人们在离剧院原址约200米处重新奠基，并从15世纪遗留下来的为数不多的文献中拼凑出剧场的结构原貌。重建的剧场设计、建筑方式、建材运用等，都力求与原貌保持一致。重建工作持续了10年之久，人们用昂贵的橡树木和大理石精心装饰剧院的每一个角落，外形追寻莎士比亚时代的草屋顶和木结构，甚至于剧院的后墙都被精心雕刻上早期的古典图案。整个重建过程吸引了成千上万的游客前来参观。
1997年6月12日重建的剧场在英国女王的主持下正式开放。首演季节从当年的6月29日一直持续到9月21日。这里演出的莎士比亚剧都是伊莉莎白一世时期的风格，采取自然光线代替舞台灯，舞台布景相当简单无额外装饰，与观众席之间没有屏障，充分让观众与戏剧融合为一。剧院高13.7米，内外结构设计力求再现莎士比亚时代环形剧院的原貌，以帮助观众体验和欣赏莎士比亚时代的戏剧表演艺术，戏剧演出一般都安排在下午和晚上，剧场内部用人工照明，以取得同白天一样的效果，剧场最多能容纳1600人，每年都在这里举行莎士比亚戏剧节，上演莎士比亚及其同时代剧作家的作品，观众的上座率达90%。
环球剧院不仅仅是一个剧场，它还是一个艺术教育和学习的地方。剧院由三个机构组成：环球剧场——一个由国际艺人组成的专业剧团；环球教育——与不同年龄的学生共同研究莎士比亚的剧作手稿及舞台表演；环球展览——专为莎士比亚及其同时代剧作家而设立的涵盖面最广、最完整的一个展览。
1996年12月12日，莎士比亚剧院被欧洲旅游记者协会授予欧洲旅游促进金星奖，并被评为欧洲最佳旅游景观。