幼发拉底河是西亚最长河流，与位于其东面的底格里斯河共同界定美索不达米亚，源于土耳其东部安纳托利亚高原的内托罗斯山脉。流经叙利亚和伊拉克，最后与底格里斯河合流为阿拉伯河，注入波斯湾。
源头称卡拉苏河，西流至班克以北汇合木拉特河后，始称幼发拉底河。此后曲折南流，在比雷吉克以南入叙利亚境内，至梅斯克内附近转向东南流，沿途接纳拜利赫河、哈布尔河等支流后，入伊拉克境内，在希特附近流入平原，此后再无常流河支流。流至欣迪耶附近分为两支，东支称希拉河，长约190千米，流经希拉城；西支称欣迪耶河，长约210千米，流经欣迪耶城。在两河分流处筑有欣迪耶大坝，控制两河水量。两河在塞马沃附近汇合，继续东南流，于古尔奈附近与底格里斯河汇合，改称阿拉伯河，于法奥附近入波斯湾。
从河源到塞马沃，河长2750千米，流域面积67．3平方千米。主要靠高山融雪和山区降雨补给，水量较为丰富，但因沿途蒸发、渗漏及大量灌溉，至中下游流量骤减。幼发拉底河在伊拉克的希特附近进入平原地带后，河流沿岸形成伊拉克重要灌溉农业区。从希特到库尔纳，在平原上流程约为700余千米。自希特以下可通汽船，航程近900千米。
在《圣经》中幼发拉底河称为伯拉河。《圣经》最早提到幼发拉底河是在创世纪第二章——它是继比逊河、基训河及底格里斯河之后，第四条从伊甸园流出来的河流。幼发拉底河亦是上帝允诺赐予亚伯拉罕及其后人的土地（迦南）的边界之一。