刚果河是非洲和世界著名的大河，源自赞比亚北部高原东北的谦比西河，最后注入大西洋。左岸支流多发源自安哥拉、赞比亚；右岸支流多发源自喀麦隆、中非，干流流经赞比亚、刚果民主共和国和刚果共和国。刚果河全长4640千米，流域面积约370万平方千米，其中60%在刚果民主共和国境内，其余面积分布在刚果共和国、喀麦隆、中非、卢旺达、布隆迪、坦桑尼亚、赞比亚和安哥拉等国。河口年平均流量39000立方米/秒，年径流量13026亿立方米，年径流深342厘米。其流域面积和流量均居非洲首位，在世界大河中仅次于南美洲的亚马逊河，居第二位。在非洲其长度仅次于尼罗河，而流量却比尼罗河大16倍。源流谦比西河向西南流480千米，经班韦乌卢湖沼泽地带后，称卢阿普拉河，为赞比亚与刚果民主共和国的界河；再向北流560千米进入姆韦鲁湖（该湖最大长度122千米，平均宽约50千米），出姆韦鲁湖至安科罗城的河段称卢武阿河，向西北流350千米，在安科罗附近汇入卢阿拉巴河。
从源流谦比西河算起，卢武阿河全长1512千米，总流域面积25万平方千米。过基桑加尼后称刚果河，经博约马瀑布向西北流，后转向西南流，在金沙萨以南为一系列峡谷，急滩和瀑布，于博马附近汇入大西洋。
由河源至基桑加尼为上游，长2200千米，该河段自南向北流经高度不等的高原和陡坡地带，水流湍急。从基桑加尼至金沙萨为中游，长约1700千米，流经地势低平的刚果盆地中部，支流众多，河网密布，河道纵坡平缓，水量丰富，水流平稳，河面变宽。基桑加尼处河宽800米，往下河面展宽至4千米—10千米，有的地方可达14千米，水深在10米左右。因中游河水流速缓慢，形成许多辫状河道，河中有沙洲和岛屿，沿岸多沼泽和湖泊，有众多支流汇入。金沙萨向西南到大西洋岸为下游，长360千米，先穿越100多千米的峡谷地带，河宽收缩到400米以下，最窄处仅200余米，形成一系列瀑布，组成世界著名的利文斯敦瀑布群。
从马塔迪往下，河道扩展，河宽水深，水流分汊，河口处宽达数千米。刚果河河口没有三角洲，只有较深的溺谷，河槽向大西洋底延伸达150千米，在河口以外数十千米范围内，形成广大的淡水洋面。这是非洲大河中唯一的深水河口，有利于航运的发展。