医学上把我们平常说的耳屎称为“耵聍”，它是外耳道软骨部皮肤耵聍腺的分泌物，有杀菌、抑制真菌生长及保护外耳道皮肤和黏附灰尘、小虫的作用。通常，耵聍的碎屑或薄片会随着咀嚼、说话等不断脱落排出。但如果耵聍分泌过多或排出受阻，会越积越多，时间久了有可能渐渐结成棕褐色的硬块，紧紧阻塞在外耳道，这就是耵聍栓塞。
得了耵聍栓塞，声音不能通过外耳道传至鼓膜，可能引起耳聋。如果是一侧栓塞，另一只耳朵还可以听，但如果两侧耳朵都栓塞，听力减退就很明显。在洗脸、洗澡或游泳时，耳朵进水，将耵聍栓泡胀，可导致突然耳聋；刺激外耳道皮肤出现糜烂、肿胀、疼痛或流脓。小块的耵聍如果紧贴耳膜，也可引起压迫症状，如耳鸣、头晕，甚至引起反射性咳嗽、头痛等。长时间的耵聍栓塞和感染可以引起外耳道皮肤破坏、骨质吸收、产生外耳道脂瘤，此时疼痛症状十分严重，有时需要住院治疗。