——艾滋病病毒的发现及蔓延
“在１９８０年１０月至１９８１年５月间，５个搞同性恋的年轻男子在加利福尼亚州洛杉矶的３所医院里接受经活体检验确定的‘卡式肺囊虫性肺炎病症’的治疗……他们似乎细胞免疫功能缺损，一般的接触便会使他们受到病毒感染。”
这是关于艾滋病的第一例报道。
艾滋病（ＡＩＤＳ）全称“获得性免疫缺陷综合征”，是一种死亡率极高的逆转录病毒引起的传染病。一种被称为ＨＩＶ的病毒即“人类免疫缺陷病毒”进入人体血液后，慢慢吞噬保卫人体的白血球，破坏免疫系统。当几乎所有的白血球都被吞噬掉或改变以后，与艾滋病有关的“随机性感染”便随之而至。从感染上ＨＩＶ病毒到艾滋病的发作时间间隔大约是８年，潜伏期较长。其主要病理是病毒破坏或抑制Ｔ细胞系统从而削弱了对感染和抗细胞癌变的免疫力。
艾滋病的传染源为艾滋病患者及病毒携带者。在艾滋病病人或感染者的血液、精液、阴道分泌液、唾液、粪、尿、母乳和眼泪中可分离出这类病毒。艾滋病及ＨＩＶ病毒只有４种传染途径：与一个患有艾滋病或染有ＨＩＶ病毒的男人或女人性交；使用已经感染的针头吸毒；输入感染的血浆或血浆制品；通过妊娠、生育，以及已经感染病毒的母亲的母乳喂养。最早的病例多发生在同性恋者中，但１９８５—１９８６年后，异性恋中的发病率也升高了，一般男性传染给女性的机会多于女性传染给男性的机会。
当前，世界各地区已发现并证实的艾滋病患者最多的首推美洲，非洲次之。早在１９８２年，艾滋病在非洲的传染就增长得极其迅速。ＨＩＶ的感染接着在北美出现，而且也上升得相当快。美国和欧洲的艾滋病高峰发生在２０世纪８０年代中期至末期，到９０年代中期以后逐步下降。这一是由于高水平的教育和对艾滋病及其如何传播的知识的了解，二是由于成千上万个“高危”人物改变了性行为。然而在发展中国家，患者人数将继续大幅度增加。２００２年上半年，中国报告发现艾滋病病毒感染人数比上年同期增长１６．７％，虽然增长幅度有所下降，但累计感染总人数已增长到１００万人。
如果不采取积极有效的措施，专家估计，到２０１０年中国实际艾滋病病毒感染人数将达到１０００万人。届时每１３０个中国人中将有一个是艾滋病感染者。
艾滋病，这种较之１４世纪流行欧洲的黑死病更为可怕的瘟疫，有着巨大的破坏力。它不仅仅是个医学问题，而且是社会问题。它首先造成了医疗保健经济费用的紧缺。在第三世界，仅验血一项就要花大约４美元，这与许多国家人均不足５美元的年度卫生预算极不相称。即便在美国，也感到每年为ＨＩＶ患者花费１００亿美元的医疗费用是个沉重的负担。其次，在发展中国家，死于艾滋病的人主要处于青壮年的年龄段，即２０～４０岁之间，这同其他很多造成儿童和老人大量死亡的疾病形成鲜明对照。一些国家正在丧失其最具生产力的人群，它将使一些国家的经济成果毁于一旦，并严重危及全球的稳定。再次，据调查，目前全世界的艾滋病患者及病毒感染者９０％分布在发展中国家，由于越来越多的母亲受到病毒感染，而她们又把ＨＩＶ传染给胎儿，１９９２年有一百多万婴儿出生时就带有ＨＩＶ。同时艾滋病的传播使一些第三世界国家的中高等教育事业受到影响，许多学生染上了艾滋病。这些都将使发展延缓整整一代人。
有鉴于此，根本出路在于积极做好宣传和预防工作，特别是要严肃对待毒品与性的问题。毒品与性是艾滋病的催发剂。此外，加强国际合作也是必要的。１９８８年初在伦敦召开了全球预防艾滋病规划的部长级高级会议，会议提出把１９８８年定为全球防治艾滋病年，并把每年的１２月１日定为世界向艾滋病斗争日。艾滋病，势将成为世界人民的头号敌人，采取有效措施预防和控制艾滋病的蔓延已成为全世界关注的问题。向艾滋病斗争是事关人类生死安危的命运之战。
人类的成长总是伴随着梦想，而梦想的实现总是伴随着危险与失败。即便挑战者号成为人们永远怀念的残骸，人类探索太空的决心依然不改。