恩格尔系数是在特定的时期内（通常为一年）一个家庭的食品支出总额占家庭消费支出总额的比重。恩格尔系数的大小反映了居民生活水平的高低。通俗地说，一个家庭的恩格尔系数越小，说明这个家庭的生活水平就越高，因为该家庭在食物方面的支出比重较小，那么填饱肚子对这个家庭来说比较轻松，一个家庭的恩格尔系数越大，说明这个家庭生活水平越低，因为该家庭要把很大一部分消费用于解决基本的吃饱饭问题。
国际上通常都是用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%—59%为温饱，40%—50%为小康，30%—40%为富裕，低于30%为最富裕。
运用这一标准进行国际和国内城乡对比时，要考虑一些不可比因素，如消费品价格比价不同、居民生活习惯的差异以及由社会经济制度不同所产生的特殊因素等。对于这些横截面比较中的不可比问题，在分析和比较时应做相应的剔除。另外，在观察历史变化时要注意，恩格尔系数反映的是一种长期的趋势，而不是逐年下降的绝对倾向。
改革开放以来，随着我国人均收入逐年增长，人们生活水平逐年提高，城镇居民家庭恩格尔系数也在逐年下降，已由1978年的57.5%和67.7%分别下降到2008年的37.9%和43.7%。总体上看，我国已基本解决了温饱问题，正在大步迈向小康。