英国前首相丘吉尔，生前建立了一个旨在鼓励青年到国外探险开阔视野的基金会，1981年度有1400人申请这项基金，在中选的16人中有一个23岁的青年名叫尼克，他得到了3000英镑。他计划沿着古丝绸之路，从欧洲到中国去，探险方式是徒步而行。
当时基金会的理事被他这大胆的想法惊呆了。因为丝绸之路上有无数天然险阻，而今又值两伊战事摩擦加剧，苏俄入侵阿富汗炮火连天，他们在佩服尼克的胆量时不无疑惑地说：
“这家伙一定疯了。”
尼克从英国乘火车到达伊斯坦布尔，然后提起装有内衣、帐篷、睡袋、照相机的旅行包，徒步踏上了丝绸之路。当他通过土耳其一伊朗边境线时，突然听到枪声大作，自己置身在库尔德人与伊朗政府军交火的狭缝里。尼克在山地上拼命地奔跑，躲避枪炮的袭击，他的命真大，穿过双方火力交叉地带后，平安无事，仅在袖口被乱枪穿了个洞。伊朗边境戒备森严，可令尼克意想不到的，革命卫队听完他的叙述，竟肃然起敬，向他行个军礼放行。
可是，如何穿越伊朗—阿富汗边境呢？当时阿富汗已成为战火弥漫的战区，不允许自由通行，尼克想：“惟一的办法是偷越过去。”他在边境上结识了一个阿富汗难民，在这个难民的帮助下，他躲过苏军巡逻队的搜索，借助夜幕匍匐、穿插9小时才潜入阿富汗境内。待天一亮他惊呆了，眼前的村庄到处残垣断壁，散发着尸体的臭味，难民说这儿原先是个几千人的兴旺村子，眼下只剩下20多个活人。尼克在村里住了15天，其中10天是在飞机的狂轰滥炸中度过的。当他离开时，已是一身阿富汗农民的打扮。这是村民怕他被苏军当做“外国间谍”抓去枪毙，硬替他换上的。途中，他在炎炎的烈日下碰到一群阿富汗游击队，就与他们结伴而行，不料被苏军飞机发现，疯狂地向他们轰炸扫射，一个队员朝尼克后背猛击一掌，把他推到河床下的岩石后面，就在这一刹那，一个炸弹在这个队员头顶呼啸着落下，“轰”
的一声巨响，在炸弹的硝烟中，尼克亲眼看到一只血糊糊的胳膊从他头顶飞过，回头一看，那个队员的肢体已四分五裂。
1984年11月初，尼克迈步跨入巴基斯坦领土，受到热情款待，并破例允许他从红其拉甫山口进入中国，巴基斯坦政府在尼克护照上的签证号是第一号，这表明他是长期以来从此山口进入中国的第一个外国人。当月30日，尼克踏上了中国的土地，这天恰巧正是丘吉尔的生日，热情好客的中国人称他是“当代的马可·波罗”。