海啸是由地震、火山爆发或强烈风暴等引起的海水巨大的涨落。其中最常见的是风暴海啸。海啸的破坏力很大，它所激起的巨浪最高时可达二三十米，从海岸边望去，可谓铺天盖地，一般的堤坝很难抵挡它那强烈的冲击。
1890年6月15日，日本海发生的地震海啸，将1万多幢房屋夷为平地，有27000多人丧生，海浪最高时竟达305米。
挪威的萨尔特斯特赖于门水道宽约8千米，这里有剧烈翻腾的波浪和巨大的旋涡，其发出的尖利的巨响，使人不寒而栗。这条可怕的水道于1595年被标明在海图上。
海底地震造成海流喷发，形成蔚为壮观的景象。
1960年5月22日，在南美智利的沿海地区发生了95级大地震，伴随着大地震爆发了迄今为止破坏力最强的一次海啸。这次海啸在智利沿岸的平均浪高为10米，最大的海浪高达25米。海浪还以每小时700千米左右的速度沿太平洋传播，当它抵达1万多千米以外的夏威夷时，浪高达到9米；当它到达日本和俄罗斯沿岸时，浪高仍有81米。这次海啸给太平洋沿岸的各国造成很大损失，仅日本就有300多人丧生，100多艘船只被打翻，3000多幢房屋倒塌。
虽然地震是引发海啸的主要原因，但并不是所有地震都会引发海啸。地质学家们经研究发现，当地震的震源深度小于40千米，地震的震级在6级以上时，才会引发海啸。
除了地震以外，海底火山爆发也会引发海啸。1983年8月强台风及其引发的海啸威力之大，使人类感到了自己的渺小。
27日，印度尼西亚的喀拉喀托火山爆发，30分钟后，引发了强烈的海啸，呼啸的巨浪使数万人丧生，几百个村镇被毁。有一艘军舰竟被推到陆地上，最后停留在一个距海岸1000多米的地方，足见海啸威力之巨大。
强台风是最易引发海啸的一个因素。强台风中心气压很低，它所产生的吸引力会使被风力驱动的巨浪更显威势。1970年11月12日，印度洋东北部的孟加拉湾出现最高风速达70米／秒的强台风，结果造成该地区少见的强烈海啸，最大浪高近10米。使30万人死亡，100万人无家可归，大量海水冲进陆地，2万多平方千米的土地被“水”洗一空。