裂谷是地壳断裂形成的狭长深陷的谷盆，有人把它比做“地球的伤疤”。“大地上最大的伤疤”东非大裂谷从赞比西河河口向北延至红海，跨越赤道南北，全长6400千米。大裂谷一般宽度为50～80千米，最窄处只有3米宽。两边陡崖壁立，高出谷大地上最大的伤疤——东非大裂谷。图为格鲁山火山锥和火山口从大裂谷底部隆起，背景云霭中显露的是乞力马扎罗山的身影。这是东非大裂谷的照片，有专家认为，这种地质构造是洋盆的胚胎期。
底数百到一二千米。谷底的地势起伏也很大，裂谷中的湖泊都是低洼的谷盆积水而成。其中，阿萨尔湖湖面在海平面以下150米，为非洲大陆的最低点；坦噶尼喀湖深达1400米，仅次于贝加尔湖，为全世界第二深湖泊。从飞机上俯瞰，裂谷就像是一条用推土机推出的深沟，其中成串分布的湖泊，恰似一粒粒亮晶晶的珠宝，装点着美丽的非洲大陆。
东非大裂谷是怎样形成的呢？原来，那里是个断层陷落带，它是在地壳运动过程中，由巨大的断裂作用形成的；而地壳断裂，则是由于地幔上层的热对流造成的。东非处在地幔热对流上升流的强烈活动地带。地幔上升流的上升作用，使东非隆起成为高原，地壳也因张力作用产生裂隙——裂隙中间的地面下沉，断裂的两翼相对抬升，形成裂谷的两壁。东非大裂谷地理位置图。
东非大裂谷全长6400千米，纵贯东非高原。从飞机上往下看，东非大裂谷就像一条长长的凹痕，宽度一般为50～80千米，最窄处只有3米宽；东非大裂谷非常深，一般深达500～800米，最深处有3000米，比世界上最深的湖泊——贝加尔湖深了近一倍。东非大裂谷附近，耸立着高大的火山群，著名的有非洲最高峰乞力马扎罗山、肯尼亚山和鲁文佐里山，它们海拔都在5000米以上。据一些科学家推算，8万年以后，东非大裂谷以东部分将会同非洲大陆完全分开，成为印度洋中的一个大岛，大裂谷的位置会出现一个新的海洋。
在裂谷的形成过程中，往往伴随着剧烈的火山活动，形成大量的熔岩。例如埃塞俄比亚高原，就是由多期火山喷出物堆积起来的熔岩高原；非洲第一高峰著名的乞力马扎罗山、肯尼亚山、鲁文佐里山等，都是海拔在5000米以上的死火山。目前，这里的地壳仍不稳定，不少火山还在活动着，地震经常发生。1978年11月，在东非大裂谷与红海交界的阿法尔地区，火山、地震活动此起彼落，在几天之内地面就裂开了1米多。地下的熔岩从裂缝中狂奔出来，据估计，每小时涌出的岩浆多达几万吨。坐落在裂谷中段的尼拉贡戈火山，喷发频繁而猛烈，海拔3470米的巨大山体终年笼罩着浓密的火山烟雾，到处散发着刺鼻的硫磺味。山顶上有一个长300米、宽100米的火山口，火山口里有一个充满高温熔岩的岩浆湖，通红炽热的岩浆在湖中沸腾嘶鸣，犹如开炉钢水，成为大自然一大壮丽奇观。以上这一切显示，大裂谷的演化仍在继续。
在大裂谷的岩石断层和火山熔岩中，还珍藏着大量古人类、古生物化石。1972年，考古学家在图尔卡纳湖畔的库彼福勒地区发掘出一个古代直立人的头盖骨化石、90具史前人遗骨化石和数百件石器化石，经科学测定，它们约有260万年的历史，那个头盖骨化石是当今世界上发现的最古老的直立人化石。由此看来，东非大裂谷不但是举世闻名的自然奇观，这一地区也是人类诞生的摇篮之一。