加拉帕戈斯群岛位于距南美洲厄瓜多尔西海岸800多千米的太平洋上，赤道横穿其中。该岛是海底火山喷发形成的，到目前为止形成的时间还不到300万年。据统计，加拉帕戈斯群岛共有大、小喷火口2000个，几乎每个岛上都有火山，这些火山高低不同，最高的海拔为1700米。在很多圆锥形的火山口上还积满了水，成为亮晶晶的火山湖。
加拉帕戈斯群岛的一个小岛中心有一个圆圆的湖泊，它的形成显然是火山爆发的结果。
为什么加拉帕戈斯群岛的火山如此之多呢？原来，该群岛正好处在三个地壳板块的接缝处，太平洋板块不断向西移动，东北面和东南面分别是两个大陆板块，它们也在向外移动。结果在接缝处就形成了巨大的海底裂谷和许多小断裂，地球内部的炽热岩浆不断向上喷涌，于是就形成了这个火山群岛。通过航拍可以清楚地发现，加拉帕戈斯群岛一带陆上和海底的火山都相当有规律地排列在纵横交错的断裂线上，大约每隔35千米就有一座火山。
加拉帕戈斯群岛的自然环境非常奇特。虽然它地处赤道地区，可是这里空气寒冷干燥，植物稀少，还有不少典型的寒带生物，呈现的完全不是那种林木繁茂、高温多雨的热带景象。为什么会这样呢？原来，在太平洋东南部有一条巨大的秘鲁寒流，它把南极洲附近的冷水源源不断地向北输送，加拉帕戈斯群岛正好位于这条强大的寒流中间，致使群岛温度偏低，降水很少，就是在沿海一带，气温也只有20℃左右，到山上就更冷了。奇特的自然环境，使这里的生物世界也与众不同。在加拉帕戈斯群岛，人们可以惊奇地看到成群的南极企鹅——要知道这可是在赤道线上。
图为生活在加拉帕戈斯群岛的陆生鬣蜥，它产生的时间要比岛的历史早得多。
长期以来，加拉帕戈斯群岛吸引了无数研究者的目光。1835年，英国生物学家达尔文进行环球旅行时，曾在该岛做过一些极为著名的野外观察，使它名声大震。
然而多年以来，生物学家一直在为加拉帕戈斯群岛生物进化的问题感到迷惑不解：为什么岛龄不到300万年的该岛上的生物进化得如此神速？以鬣蜥为例，在加拉帕戈斯群岛上生存着两种鬣蜥，一种是陆生的，一种是海生的，它们分道扬镳的时间距今已有1500万～2000万年，这比岛的历史早得多，根本没有足够的地质时期使其得以进化。原因何在？