南极是世界上最寒冷的地方，那里绝大多数地方都被2000多米厚的冰雪覆盖着。可是在这样一个冰天雪地的世界里，竟然有好几个不结冰的湖泊。比如南极干谷里的唐·胡安塘湖，由于它的湖水奇咸，即使在-70℃的低温下，湖水也不结冰。而南极东部的翁塔西湖，由于湖面水的蒸发速度大大超过冰雪的结冰速度，所以也不结冰。
此外，还有一种仅仅是湖面结冰的暖水湖，其中最著名的是北极也有类似南极的地貌。瓦特纳冰原是冰岛最大的冰冠，占地达8420平方千米，相当于该国面积的1／12。令人感到奇特的是冰下之物，在巨大的冰帽之下，分布着熔岩流、火山山口和热水湖。
在南极瓦塔湖上漂浮的雪盖下，流淌着湖水，可称为一奇。
地处莱特冰谷里的瓦塔湖。瓦塔湖面积约136平方千米，它的湖面常年被三四米厚的冰层覆盖着，但是冰层以下的湖水却终年不冻，而且随深度增加，湖水温度迅速上升。在冰下60米深处有一层盐分饱和了的盐水层，水温接近27℃，比湖面冰层的平均温度高约50℃，人们形象地把它比做南极的“热水瓶”。
该怎样解释这一奇特的现象呢？
众所周知，由于太阳辐射先到达湖水表面，一般情况下湖水的温度是随深度增加而降低的。而瓦塔湖恰恰相反，随着深度的增加，湖水的温度却不断升高。于是人们做出了种种猜测。一些人认为，湖水可能是被从湖底涌出的温泉加热的；另一些人推测说，一股从地壳深处流出的岩浆流烤热了底部湖水；第三种意见认为，湖里在发生某些不可知的化学反应而释放出热量。
1973年，由美国全国科学基金会以及日本和新西兰的有关组织发起了一项“干谷钻探计划”。这一年的11月，钻探者打孔穿过瓦塔湖的冰和水，一直钻进湖底取出岩心，发现湖底的水很暖，但水下的岩层却很冷，这就否认了地热从下面加热湖水的说法。由于在取出的岩心中找到了水生物的化石，表明这里曾是海洋峡湾的一部分，现在的咸水，可能就是那时候遗留下来的。
南极瓦塔湖上漂浮的冰山。
考察船破开坚冰，探索南极的奥秘。
前苏联的地质矿物学博士弗罗洛夫认为，瓦塔湖里的温水可能是被太阳晒热的。瓦塔湖水非常清澈，看不到任何微生物群和悬浮分子，湖面由于刮大风和强烈的蒸发而没有积雪。太阳的短波辐射可以不受任何阻碍地透过清澈透明的冰和水，好像穿过温室玻璃一样，将湖底烤得如同湖四周的岩壁一样灼热。而从湖底反射的长波辐射，几乎全部被湖水所吸收，将湖水从下至上烤热。湖面的冰层能像棉被一样阻挡湖水热量的散逸，底层湖水的热量也不会因对流而丧失。这个湖紧挨冰层的下面有一层淡水，再下面的水就变成咸水，而且含盐最随深度加大而增加，其湖底的湖水含盐度要比海水高出10～15倍。水的含盐量越高，密度越大，也越重。上层淡水即使是冷的，也比下面热的咸水轻，根本不会有热对流运动，所以下面的水永远是热的。
然而，弗罗洛夫的观点也并不完善，人们仍然存在不少疑问。比如，厚厚的冰层究竟能透过多少阳光？在经过没有日出的长达半年的极夜之后，瓦塔湖为什么还能保持这样高的水温？而在半年的极昼期，瓦塔湖不断吸收太阳辐射，为什么水温并没有无限制地上升？