可耻的绍兴和议
靖康年间，金兵长驱直入，夺取了中原，但对防守这辽阔的中原总是力不从心，因此才先有伪楚张邦昌，后有伪齐刘豫，希望能以中原制中原。
等到刘豫被金朝皇帝废掉，解散了伪齐，两河的志士多有乘机复兴之意，岳飞认为这是天赐良机，就奏请皇帝，乘废立之际，攻其不备，长驱直入，恢复中原。这奏章到了枢密使秦桧手中，秦桧本来就是金朝的奸细，怎么能让岳飞有机可乘呢？就压着奏章不报。
这时岳飞驻守襄汉，张浚驻淮西，韩世忠屯镇江，全都严阵以待，待命挥师北上。挞懒建议金朝皇帝，此时应以和议为上策，否则宋军进兵中原，很难防守。金朝皇帝询问金兀术，金兀术一向是主张战争万能。军师哈迷蚩倒是赞同挞懒现阶段的和谈主张，因为目前求战无必胜把握，谈和则可得到战场上所难以达到的战果，却又不需动一兵一卒，正可休养生息。经哈迷蚩一番解析，金兀术才勉强同意。于是挞懒将去年二月赴金迎奉徽宗的梓官王伦，遣送回宋朝，说明金方谈和的条件。
王伦还没回国，秦桧就已经得到消息，暗地里高兴地想：“我可算有出头之日了。”秦桧了解高宗昏庸软弱，只求一时的安定，惧怕战争，但在赵鼎、张浚、韩世忠、岳飞等坚决主战的将相压力下，又不能不表现出恢复国土的态度。只要有了确切的和谈条件，便可突破高宗的这一心障。于是秦桧到高宗的寝宫求见。
高宗召见秦桧说：“卿家来得正好，可曾听到金朝有意谈和的消息？”
泰桧说：“我正是为此事而报告给陛下。”
高宗叹道：“如果真能休兵，就可以养民生息了。只怕其他大将阻拦。”
秦桧道：“他们之所以要过河收复失地，只在他们沽名钓誉，哗众取宠，却没有为陛下设想，试想，如果之前皇帝返朝，那么将把陛下放在哪里呢？”
高宗顿时心里仿佛想通了一件事似的，立刻有了决定。
这一年的冬天，王伦从金朝返回建康，高宗立刻召见，看看和谈的可行性。
王伦奏称，金人答允送还太后与上皇梓宫，并有意将所占领之河南州郡归还。挞懒送别时，曾殷勤嘱咐说道：“还回你们河南的州郡，从今而后道路已无阻拦，和议可成。”
高宗欣喜说道：“如果金人真能做到这些，其余一切就不计较。”就又派王伦去金朝迎接使者。
绍兴八年三月初六，朝廷突起用秦桧为尚书右仆射，同平章事，兼枢密使。从此以后，秦桧霸踞相位达十七年七个月之久，一直到他病死为止。
五月末，王伦携同金朝使者乌鲁思谋及石庆回到建康，说明了金朝除送还韦太后及徽宗梓宫，还将废齐所有的陕西、河南州郡送还给宋朝。
金使马上就到，朝廷命令吏部侍郎魏豇代表接待。魏豇面见秦桧，说尽了和议的不是和敌人的不可信赖。
秦桧不肯听劝，但是魏豇还是劝阻，秦桧很生气，就换别人去接待使者。秦桧虽然知道高宗迫切求和，但是怕遭到其他大臣的劝阻而改变初衷，使他全功尽弃，因此，要达成和议，必须坚定高宗对和议的决心。所以当王伦初同金朝使者带来和议消息声，高宗便与赵鼎、秦桧商讨利弊。赵鼎坚持不可讲和，认为敌人志不在讲和，志在缓兵。高宗不以为然，秦桧也不以为然。等赵鼎退朝以后，秦桧单独留下，反复表明和议有百利无一害，认为现在和议是由敌人首先提出，更是千载难逢的机会，何况不仅送还梓宫与太后，而且主动归还失地，这实在是即使动员百万大军，也不能达成目的的机会。高宗更觉得他说的话很有道理了。
秦桧出去后，高宗确实反复思考过，认为议和可有三项大利：一可迎还母后与父皇梓宫；二可收复河南失地；第三，虽不足为外人道，却事关切身利害。金人废除刘豫后，见汴京人心惶惶不安。如果不允和议，金人送还钦宗在汴京复位，这样他的江南半壁江山，恐怕不好收揽人心。
三天之后，群臣退朝后秦桧又独自留下。高宗说道：“和议的事就如你所说把！朕意已决。”
秦桧取出已经拟好的文字，请高宗决断，并不准群臣干预，高宗看完和议的文字，欣然采纳。
左相赵鼎坚持异议，斥责和议的坏处，高宗就罢了他的相职，让他去守备绍兴府。这是绍兴八年七月二十一的事，秦桧终于运用权术，排除了他大权独揽的最后阻障。
岳飞见朝廷紧锣密鼓地进行和议，内心感到十分失望。他收复失地、劝还二圣的抱负越来越渺茫。他觉得与其不能实现理想与抱负，倒不如退隐，过一些清闲日子。因此，他连上四章，请求免除现职，卸甲归田。
高宗降诏不准，让他与韩世忠、张浚等前来建康议事。
这个月的下旬，岳飞抵达临安觐见高宗。高宗详尽说了和议的好处。岳飞却痛陈和议的害处，不但打击民心士气，而且强调敌人的和议只是一时之计，难以持久。高宗听后沉默不语。
八月二十四，金朝派张通古、萧哲为江南诏谕使来到临安。金朝使者趾高气扬，要所过州郡用臣子礼出来迎接。
高宗虽然想要议和，但受到这种屈辱，也十分不悦，就诏令侍从让大臣开始进谏。
于是朝中大臣中的数十人都进谏说，这种受屈辱的事情，实在不能接受。枢密院偏修胡铨上疏，要求斩了秦桧、孙近、王伦，文辞慷慨，气势磅礴，掷地有声。
“愿断三人头，竿之藁街。然后羁留虏使，责以无礼，徐兴问罪之师，则三军之士，不战而气自倍。不然，臣有赴东海而死尔，宁能处小朝廷求活邪！”
金人听到后都变了脸色，出千金打算贿赂这位大义凛然的大臣。
秦桧怎么能让胡铨这么样指责谩骂呢？就以“狂妄凶悖，鼓众劫持”的罪名，下诏书将他除名，去管理边远州郡去了。
尽管满朝文武大部分都反对，但这难以改变高宗与秦桧和议的决心，于是让王伦拿着议定的文书带着张通古等使者返回金朝。
这一年的年底，张通古再次来宋朝，要与高宗分庭抗礼，并要高宗向北拜受金朝皇帝的诏命。这种事情并不是高宗所能忍受的，最后议定由秦桧以宰相身份代受国书。
绍兴九年正月初五，高宗与金朝的和议达成，只要金人还回河南伪齐的土地，宋朝就下诏大赦天下。
被授予特殊权力
和议已经达成，虽然高宗对金朝皇帝表面称臣，是一件受尽屈辱的事，但还是颁令大赦天下。三大帅（张浚、韩世忠、岳飞）也各官升一级。于是这一年的正月十一，特授岳飞开府仪同三司。这是汉朝旧制，官至三公，便可开建府署，自置官属。
所谓三公，周时为太师、太傅、太保；西汉为大司马、大司徒、大司空；东汉为太尉、司徒、司空。东汉末，大将军、骠骑将军、车骑将军等，也可开府，一如三公制。丑时就有开府仪同三司（三公也称三司）之名。
这是朝廷给予大臣的最高荣誉。此时岳飞的官职是太尉，武胜定国军节度使、充湖北京西路宣抚使兼营田大使、武昌郡开国公，食邑3500户，实食封1400户。现在又加食邑500户，实食封300户，实际食封为1700户。
岳飞连上四章想辞去“开府”，认为“虏情奸诈……今日之事，可危而不可安，可忧而不可贺，可以训兵饬士，谨备不虞，不可以行赏论功，取笑夷狄。”朝廷还是不准，并下诏再次奖励其他的，岳飞不得已，只能领命。
这一年的三月，江州传来家报，五公子岳霭诞生（孝宗更名为霆），这时候岳飞刚过了37岁的生日不久。岳飞生平不二色，终生不曾蓄姬妾。
四川宣抚吴阶，虽比岳飞大12岁，却衷心佩服岳飞的用兵如神，只是苦无机会亲近。适巧他最近得了一名少女，称得上是天姿国色，自是“我见犹怜”，想想岳飞正在壮年，又屯兵在外，身边别无侍妾，如果拿她赐给岳飞，必定能比以前关系更进一步。所以吴阶让她带着金珠宝玉，又陪送了丰厚的嫁妆，派人护送到鄂州岳飞节帅府。
抵达汉阳后，家将拿出书信求见岳飞，岳飞读完来信，面露怒色，但仍回信给吴阶，打伤来使，让他带着这个女子返回。当时很多人都认为这是吴宣抚的一番好意，以为岳飞能留下这个女子，也可使关系更为密切。现在把人和物全部返回，如果宣抚误会，岂不是枉付了人家的一番美意吗？
岳飞说：“吴宣抚对我实在不薄，但国家尚未安定，皇上也在日夜不宁，这并不是我们贪图享乐的时候！”
吴阶接到岳飞恳切的回信之后，并不因为岳飞将女子送还不高兴，反而更认为自己各方面比不过岳飞。因此他对岳飞更加敬佩了。
三月中旬，朝廷派王伦为割地使兼东京留守。金兀术奉命交割了地界，割还了东京、西京、南京、寿春府、宿州、亳州、曹州、单州，以及陕西、京西诺州之地。他渡河北归，暂时在河北大名府设行台。
岳飞总觉得金人之主动许和，其中必有阴谋，虽然割还了河南州郡，如果没有重兵防守，则敌人随时毁约，就可以再度将其夺取。齐安郡王赵士优和兵部侍张焘前去拜望先帝的陵墓，因此，岳飞奏请朝廷准许他随同拜见陵寝使，实际上是想了解敌人的阴谋所在。
秦桧借着和议的台阶现在独揽大权，不可能随意让岳飞去破坏。于是秦桧就以河南新复，各州郡正等待整顿为由奏请高宗，不允许岳飞的行动。
此时的高宗心理极为矛盾，对于向金朝皇帝称臣虽然感到屈辱，但他更怕和议受到破坏，为此，他亲手诏告岳飞要整顿边防，观察一切细小的细节，这也说明高宗对于这件事实在是兢兢业业，谨慎小心，用心良苦，连对三省（中书、门下、尚书）、枢密院都不敢相信。
高宗之所以一再严加叮咛，像以前收复襄、邓六郡之时，告诫岳飞不得越过李横所守的旧界一样，是心理戒惧的表露。这就像宋太祖“杯酒释兵权”，实行中央集权，是为了需要，军权又由中央分散到地方。既要用众将当做自己的爪牙，用来巩固政权，又怕他们不听约束，脱缰而去。偏偏岳飞随时随地都表示，要收疆复土，迎还二圣，高宗没有办法直接告诉他这里面的是非，就只有严予约束他不得任意作为，必须听命诏谕再行事。
其实，高宗怕的是自己龙位不保，只是不便跟岳飞直说。
其实，岳飞不但忠于宋廷，对高宗也是忠心不二，高宗对他的不断提拔，更使他感激涕零。岳飞此时觉得这并不是论功行赏，分所应得，而认为这是皇帝的恩赐。如何报答高宗的知遇，这便是岳飞时刻难以忘怀的。
宋高宗即位后，仅仅生了一个儿子，立为太子，却于建炎三年病死，死时才三岁，时年高宗22岁。当时有一个仙井监的乡贡进士李时雨，曾上书奏请朝廷选立宗子继位太子，安定人心。高宗十分震怒，立刻将他查办革除。建炎四年，宰相范宗尹也进谏请求建立储位，第二年（绍兴元年）范宗尹就被免去相职。赵鼎再度为相之时，见储位长久空着，也曾请高宗建立国皇子，而秦桧却乘机谗陷他说：“赵丞相想要立太子，意思是说陛下没有后代。”赵鼎后来也被判罪。而最让高宗永远不忘的是建炎三年，苗傅、刘正彦叛乱，逼迫高宗让位给三岁的太子，虽然不久被平乱，高宗复位，但只要是武将干预政事，尤其是干预皇室的内政，便无时无刻不让高宗有杯弓蛇影的恐惧。
郾城的胜利
金兀术无奈地从汴京撤退到大名，对于割地议和一事非常不满。因此趁着北归议事的时候，密奏金朝皇帝说：“此次的议和，虽然让宋帝被迫称臣，但是损失了河南数十州郡，这实在不是良策。这件事是由挞懒与蒲卢虎二人共同完成的，虽然有和议的势头，但是没有割地的道理，两人必定与宋国私自勾结，将有所不利于我朝。现在宋国使者已经到了汴京，千万不要让他过界。”
金朝皇帝说割地议和的事情很突然，但是说的确实言之有理，所以没有阻拦，现在经过金兀术的奏明，不由得非常气愤，就让金兀术查明并处理。
金兀术便以谋叛为理由，先后诛杀了蒲卢虎与挞懒，从此独揽大权，完全废除挞懒与宋朝的息民政策，厉兵秣马，准备南侵。
两国相安无事，维持到绍兴十年四月。岳飞突然接到高宗的手信，说根据近来之情报显示，敌人似有南侵的征兆，特别让岳飞严加戒备，以免敌人趁虚而入。
到了五月，金兀术果然与大将撒离喝分路大举南侵，金兀术自黎阳（今河南浚县东南）进攻河南，撒离喝自河中（今山西永济）直逼陕西。一时间势如破竹，所过的州郡纷纷投降。河南的州郡，宋朝还没接收，又全部沦陷到敌人手里。而撒离喝一路进攻，也抵达凤翔（今陕西凤翔县）。
金人背叛盟约，被岳飞说中，高宗才知道岳飞料敌如神，所以再以诏告岳飞，因为金人不守诺言，这正是将领竭忠尽智、力图大计的好时候，无论是阵前对敌或是结约招降，都可随机而行，如果有重要的事宜，再向朝廷奏请。
岳飞接到诰命，内心无比振奋，由于敌人撕毁和约，高宗似乎从和议迷的梦中惊醒，这正是他杀敌报国、施展抱负的大好良机。
这时刘锜守顺吕（今安徽阜阳），金兵南下，首当其冲，虽然打了几场胜仗，朝廷却总认为刘锜孤军应战，难以支持，就命令岳飞派兵前去策应。岳飞立刻派张宪及姚政前去接应。又调派水师顺流而下，在江州停当，如果京师有警报，也可以迅速救援。