冯异明白他的心情，不便拒绝。只得让他指挥兵权交接前的最后一仗。
将军邓弘请命愿为先锋，邓禹依允。于是邓弘率万余人马离开大军，发起进攻。
赤眉军丞相徐宣向右大司马谢禄面授机宜，道：
“将军如此用计，可破汉军。”
邓弘杀来，赤眉军厮杀一阵，忽然败走，尽弃辎重粮车。汉兵大喜，欢呼雀跃，围住辕车，扔下兵器，争相抢夺。不料，车里装的全都是土，只在上面覆盖一层粮食。邓弘得报，方知有诈，急令退兵。哪里来得及，赤眉军返身杀回，喊声震天动地。邓弘大败，狼狈奔逃。一直在观阵的邓禹见状，慌忙招呼冯异，两人并驱驰，催动大队人马，截杀赤眉军。
赤眉军也是全军出动，人多势众，与汉兵展开厮杀。徐宣见不能取胜，向樊崇耳语几句，樊崇遂命而退，丢下无数尸首。
冯异见邓禹人马饥乏困顿，面有怯敌之色，忙向邓禹劝谏道：
“赤眉军未败先退，必然有诈。我军饥疲暂宜歇息，不可再进。”
邓禹不听，愤然说：
“贼寇败退，正可乘胜追击，雪我败师之耻。”遂率大军再进追击。
行不到四十里，两旁树林里突然一阵鼓响，杀出无数赤眉军，把汉军包围进攻。邓禹、冯异人马寡不敌众，先已怯战，狼奔豕突，四处溃逃，损失惨重。邓禹身边也只剩二十四骑亲兵将士，保护着他，拼死杀开一条血路，逃往宜阳，总算保住了性命。冯异则边杀边退，连坐骑也受了伤，只得弃马步行，退到回溪阪。
回溪阪是一条狭窄、幽长的深谷。两边山壁陡峭，树木丛生，地势险要，易守难攻。冯异与部下数人，攀登山壁，躲进树林。赤眉军大军难以进山。他们也不敢出去。
躲过几天，几个人终于在一天夜里，绕过赤眉军营地，逃脱回营。
这一仗，完全改变了关中的形势，汉军由主动，变为被动。
光武帝围困赤眉军，或决战宜阳，或决战新安的战略企图。恐怕难以实现，刘秀的浓眉又凝成“一”字形。
冯异逃回老营，下令关闭营门，坚守不战，派出专人收集溃兵，并招募士卒。半个月后，又聚集了七八万人马。但敌众我寡，如何破敌？
他针对赤眉军新胜生骄，急欲寻路东归的弱点，决定改变原来“敌势强盛，不可力取”的作战原则，定下破敌之计。
征西大将军不顾诸将劝阻，亲自手书战书，派人送往赤眉军大营，约定三日后决战。
赤眉军御史大夫要应战，丞相徐宣劝谏说：
“冯异新败，损兵折将，多日坚守不战。突然主动求战，必有奸计。”
樊崇笑道：
“丞相太小心了。冯异连坐骑都被俘获，就是用计，又奈我何。三日后出战，一定活捉他。”毫不迟疑地在战书上按上手印。他不会写字。
会战的前一天，冯异召集全营将士作战前动员。
“赤眉贼势虽众，但久战在外，军心离散，不足为惧。明日决战，便是报效国事的时候，诸将士务必人人奋勇，个个争先，誓杀贼喊寇。”
将士精神振奋，尤其新招募的兵卒，多是三辅子弟，皆受赤眉军侵暴之苦，人人摩拳擦掌，等待杀贼报仇时刻的到来。
当晚，全军三更造饭、喂马、做好临战准备。冯异挑选万名英勇善战的壮士，命他们饱餐战饭，带足干粮，全部换上赤眉军的衣服，乘着夜色悄悄出营，埋伏在道旁，准备会战时，以鸣金为号，夹击赤眉军。
天刚放亮，两军就列好了阵势，准备厮杀。赤眉军势众，黑压压一片，不见首尾，将士一个个赤气腾腾，傲气十足。而汉军则显得人数寥寥，兵力不足。樊崇打量着汉军，向身旁的徐宣笑道：
“冯异打了败仗，脑筋不好使了。就凭这点儿人马能抗住我十万大军么？”
徐宣也在观察着汉军阵势，但看了半天，也没看出有什么高明之处，于是，放下心来，对樊崇道：
“冯异真的糊涂了。悉数冲过去，把他活捉，正好回营吃早饭。”
樊崇点头。赤眉军全军出动，杀向汉军。冯异早已待敌，传令出击。两军相向奔驰，越来越近。终于相遇，立即传来戈矛撞击声。
战尘蔽日，天昏地暗。
杀声阵阵，地动山摇。
时间在飞逝，流血在增加，越积越多的是尸体，是丢弃的刀戈。
赤眉军势众，争相冲杀，恨不得一口吞掉汉军。
冯异身先士卒，冲杀在最前面，人和马身上沾满鲜血，分不清是敌人的血，还是自己身上的血。汉军受到鼓舞，人人拼命，誓死杀敌。人马虽少，却不落败势。
从拂晓杀到日上中天，未见汉军败退。赤眉军没吃早饭，拼杀半天，早已饥肠辘辘，士气渐渐衰落。冯异见时机已到，突然大声吼道：
“鸣金。”
“口当啷啷……”
铜锣声响起，传出老远。
古时作战，鸣金通常为收兵的信号，正在厮杀的赤眉军听到锣声，以为是自己一方收兵的信号，一个个跳出战圈，准备退走。这时，埋伏在道旁，养精蓄锐大半天早已憋足了劲的汉兵听到出击信号，个个跃马杀出。
赤眉军士卒以为来了援军接替他们，纷纷靠拢过去。没想到，这支“赤眉军”竟举起大刀，挥舞长矛，反而杀向自己。眨眼之间，真赤眉军死伤无数。樊崇方知中计，传令截杀。
两军搅在了一起，汉军以帽上白巾为识别，赤眉军不知，分不清谁是汉军，谁是自己人。无从厮杀，惊慌溃散。
冯异挥师追杀，同时谕令，降者免死。
直追到崤底，大破赤眉军。俘敌八万多人，其中还有女眷在内。余众十万兵马，向宜阳逃去。
汉军打扫战场，财物、兵器堆积如山。
冯异一扫愁容，捷报上奏洛阳。
初闻邓禹、冯异败绩，光武帝对冯异能否平定赤眉军已无信心。看来，只有亲到宜阳，堵住赤眉军东归之路，再另谋良将，徐徐图谋。
光武帝车驾来到宜阳。
只带二十四名亲兵逃奔宜阳耿弇大营的邓禹，满面羞愧，拜见光武帝，呈上大司徒、梁侯的印绶，自谢其罪。
光武帝没有责怪，坦诚地说：
“仲华长于治世，短于征伐。当年随朕执节河，劝谏朕延揽英雄，务悦民心，立高祖三业，救万民之命。此汉室复兴大计，朕受益匪浅。仲华之功，在诸将之右。”
邓禹羞愧地说：
“臣有罪，何功之有！”
光武帝收敛笑容，正色道：
“功归功，过是过，功过各自一论。朕不会搅和在一起的。
着即免去大司徒之职，收归侯印。”
“臣谢主隆恩！”
邓禹如释重负，叩头谢恩退出。
光武帝正欲召集耿弇等将共议堵截赤眉军东归之计，冯异的捷报送到，顿时，喜气洋溢在上至皇帝下至士卒的每一个人的脸上。刘秀欣赏不已，说道：
“赤眉遭受重创，正向宜阳奔逃。我军可盛兵列阵，示以兵威，逼其归降。”
耿弇、关汉等将深表赞同，立即调动兵马，遵旨执行。
被冯异杀得大败的赤眉军惶惶如丧家之犬狼狈东奔。逃到宜阳境内时，忽然，前锋慢了下来。一名裨将神色惶然，奔到御史大夫樊崇的马前，结结巴巴地说：
“禀大人，前方刘……刘秀阻住去路。怎……怎么办？”
此话一出，众皆失色，有人当时就掉落马下，身经百战的樊崇也变了脸色，半晌，方向徐宣、谢禄等人说：
“走，到前面看看！”
数十人策马向前，走了十几里地，来到一座小山前下马。裨将引领着爬到半山腰。众人已听到战马的嘶呜声。
突然，裨将用手一指，颤声道：
“你们看——”
众人拨开一人深的蒿草，向东一看，全都骇然变色。
山前的驿路上，整整齐齐，排满了汉军人马。前面的突骑精兵肃立，队首飘扬着“吴”字大旗，显然是大司马吴汉所率，紧接着是中军大营。当中黄色的大纛下，光武帝刘秀披甲执锐，威风凛凛地端坐马上，骁骑、武卫分列。
旌旗猎猎遮天蔽日，兵戈闪闪似竹如林。
距离太近，赤眉诸将看得越清楚，越感到头晕日眩。
引他们前来的裨将，让他们靠近观看，自有一番用意。
兵卒们久战力疲，军无斗志，岂有投降之意。裨将让渠帅们亲眼见见光武帝兵威，以决定是战是降。
他的目的达到了。
樊崇呆立半晌，一言不发，一屁股坐在蒿草丛中，双手抱头，连声叹息。
这是勇猛刚烈的樊崇从来没有过的表现。众人看在眼里，心里更加慌乱。你看看我，我看看你，谁也不敢说话。
好半天，樊崇才抬起头，说：
“你们都看到了，怎么办？有什么见解尽管说出来。”
诸将摸不准他的态度，都怕说错了话惹恼了他，不敢开口。还是一片沉寂。
最后竟是一向文弱的刘恭首先开口，试探着说：
“大军已陷绝地，将士们的性命方是最要紧的，不如投降，保全性命。”
话音未落，右大司马谢禄忽地站起，怒斥道：
“男儿大丈夫宁可战死疆场，岂有投降之理？姓刘的，你惑乱军心，我当斩之。”说着，拔剑在手。刘恭吓得脸色灰白。
樊崇上前，按住谢禄宝剑，劝说道：“刘恭乃忠义之士，所言实为我赤眉弟兄着想，谢贤弟不必计较。”
谢禄只得恨恨收剑，丞相徐宣揣测樊崇之意，起身说：
“我赤眉大军自起兵以来，辗转征战在外，将士有思乡之情。如今兵败绝地，恐怕今生今世难回故土，难见亲人。”说着，泪洒衣襟，众人听着心酸，不约而同，放声大哭。
大司农杨音拭去泪水，沉沉道：
“思乡之情倒在其次。眼下，前有刘秀大军阻挡，后有冯异追兵。我军再也无路可走。刘恭说得对，这么多人的性命方是最紧要的，要保命，只有投降。”
其余人也止住哭声，议论纷纷。
“败就是败了，何必拼得一个人不剩。”
“咱们起兵本为百姓，可王莽灭后，咱们都干了些啥？在长安干的那些事要是让老娘知道，非骂死你不可。这样的仗，打得招人恨。”
“……”
谢禄软了心，顿足说：
“投降能保性命，可是却让刘秀笑话咱们赤眉军贪生怕死，名声尽难听了。”
樊崇用充满感情的声音说：
“我出生入死，身经百战，什么阵势没见过，从来没怕过‘死’字，可是，为了十多万弟兄的活命。我同意投降。要那些虚名何用。”
他的话等于一锤定音，全军投降。
但为了慎重，必须先派人向光武帝乞降，让汉军保证投降后将士们的安全。作为刘汉宗室的刘恭是当然使者。
刘恭来到大军前，向光武帝跪拜施礼后，问：
“盆子将率赤眉将帅兵卒归降，不知陛下何以处置？”
光武帝威严答道：
“朕早有诏令，降者免死。愿从军者可留用，愿去者赠资返乡。”
刘恭返回，如实禀报。樊崇知道刘秀一向诚信，放下心来。便令刘盆子及丞相徐宣以下三十余名首领，皆肉袒归降。其余将士全部脱下甲衣，放下兵器，向汉军投降。
刘盆子跪拜光武帝，呈上象征权力和武力的传国玉玺和兵甲。
赤眉军交出的器械兵甲堆积在宜阳城，高与熊耳山相齐。
投降的赤眉军将士已有多日没吃到东西，好多人走路都摇晃。光武帝命县厨赐给食物，酒肉管饱，十万饥卒，总算吃上了一顿饱饭。
建威大将军耿弇私见光武帝，说：
“赤眉军降卒甚多，恐其叛乱，反复无常。如何是好？”
光武帝深思良久，轻轻点头。
“无妨，朕自有办法使其心服口服。”
次日，旭日东升，霞光万里，又是一个晴好天气。
汉军在洛水岸排练大阵，朝阳下，戈矛熠熠生辉，闪烁寒光，透着杀气。光武帝检阅大军，令刘盆子与樊崇等君臣随同观看。赤眉诸将见汉军严整有序，兵强马壮，无不惊骇，相视无语。
光武帝扫视盆子君臣，含笑说道：
“你们投降是否后悔？朕今日放你们回营勒兵，约期再战，以决胜负，决不恃强压服。”
众人一听，慌忙跪倒叩头，樊崇直爽地说：
“败就是败了，我等心服口服。樊某本为草民，为王莽所逼方造反。如今陛下宽恩，准樊某归农，宁愿再当默默农夫。”
“说得好！”光武帝赞赏地说，“国家久经战乱，田园荒芜，民不聊生。百姓谁不盼着战争早日结束，早日建设家园。诸位主动放下兵器投降，实乃国家之幸，百姓之福。”
盆子君臣颇为感慨，伏地赞叹道：
“陛下胸怀天下，体恤万民，真是有道明君。”
回营之后，光武帝训谕降将，说：
“诸位于了很多无道之事，所过之处暴虐地方，污溺社稷井灶。不过，还有三大善处：攻城破邑，周遍天下，本故妻妇无所改易，是一善也；语能用宋室，是二善也；余贼立君，迫急皆持其首归降，自以为功，诸位能保全交付朕，是三善也。所以，朕法外施恩，诸位可与妻小居住洛阳，赐田宅一处，由二顷。但愿以后安心本业，共享太平。”
降将叩头谢恩。
光武帝信守前言。降卒愿归乡的，赠给盘缠钱，愿从军的，发给军饷。十万降卒山呼万岁，欢天喜地。
赤眉已灭，光武帝车驾离开宜阳，踏上新的征程。
赤眉军虽降，但是吴中之地远未平静。贼寇并起，各霸地方。王歆据下都，等州据新丰，蒋震据霸陵，张邯据长安，公孙述据长陵……拥有兵力多者万人，少则数千，相互攻击，永无宁日。
但这些零碎的割据势力已难成气候，有留守长安的冯异，平定只在早晚之间。光武帝审视的目光已从关中移到了关东。
定都洛阳之后，汉军也仅占有黄河南北的中原地区，周围是林立的割据势力。东都有梁郡的刘永、青州的张步、东海的董宪、庐江的李宪，其中，已称天子的梁王刘永势力最强；西部则有天水的隗嚣，占据陇右之地，毗连巴蜀，靠近关中，兵多将广，他的去向是守住长安的关键；西南有成都的公孙述，结交三辅豪强，窥视江陵；北有彭宠，占有广阳、上郡、右北平等郡，并和匈奴、张步等联合在一起；南有田戎，占据着南郡、夷陵。
这些势力形成了对中原地区的包围之势，威胁最大的是靠近洛阳的关东豪强，而其中刘永首当其冲。
光武帝欲讨伐关东，又恐天水的隗嚣、蜀地的公孙述图谋长安，冯异孤力难支，身后不稳，如何全力出兵关东？