西夏是党项族建立起来的国家。它的疆域在极盛时期曾东抵黄河，西至玉门（今甘肃敦煌西），南临肖关（今宁夏同心县城南），北及大漠（今蒙古人民共和国南戈壁省），境土方二万余里。唐末五代时，就据有夏（今陕西靖边县境）、绥（今陕西绥德县）、银（今陕西米脂西），宥（今内蒙古鄂托克旗东南）四州。北宋建国后，曾称臣降服于宋，后以内部意见不一，又臣服于辽。北宋虽决心消灭西夏，但屡经征战，没有效果。西夏反由战争而渐趋强大，企图与宋、辽鼎足而三，因而对宋“练习干戈，杜绝朝贡；小则恣行讨掠，大则侵夺封疆”。经过多次交战，北宋军胜少败多。原因是，宋军采取单纯防御，置数十万大军于几千里防线上，而西夏军常集中兵力，攻其一点，往往在战役上形成优势。如庆历二年（1042），西夏第三次大举入侵宋边，直指渭州（甘肃平凉），诱宋军至定川堡（今宁夏固原县西北），然后以重兵包围，当宋军突围时截击。宋军大败，于是采用范仲淹的“堡寨政策”以图谋西夏。当时，在陕西近边，城镇堡寨都是防戍据点。但因地广人稀，堡寨甚少，无法相互支援，故常为西夏军所乘。范仲淹的“堡寨政策”，是以加强防御能力为目标，在边境线上，增筑堡寨，以屏障旧有重要城、镇，使边境防守更为巩固；还主张以攻为守，伺机即攻取边界和要害之地，大筑堡寨，加以坚守，敌人若来，即派斥候，召援兵，并坚壁清野以困敌军，敌军人少，则扼险设伏以待，这样一步步地进取。史载置堡屯之法是：“每五百人置一堡……每三两堡置营田官一员，令以时耕种，农隙则教以武艺，以备战斗”；又“置屯之法，百人为屯，受田于旁寨堡，将校领农事，休即教武仗。其牛具、农器、旗鼓之并官予。置堡之法，诸屯并力，自近及远筑为堡以备寇至，寇退则悉出掩击。”治平四年（1067），宋夏战争又起，宋神宗派韩绛宣抚陕西，在绥州以西筑罗兀城，并增修沿边堡寨，目的在以居高临下之势，进取横山（今陕北西北部山脉）地区，该地区西夏也视为它的要塞地区，在险要地段也修筑不少堡寨，并发动全力攻宋军，宋军攻势遭受挫顿。此后，作战各有胜负，但北宋终未达到消灭西夏的目的。绍圣三年（1096），宋曾在石门峡江口好水河北岸，构筑了平夏城（今宁夏固源北黄铎堡乡）、灵平砦（平夏城之南）两座城寨。这里是西夏军出入要道。当构筑时，夏军10万对平夏城猛烈进攻，被宋军所击退，说明这种进筑和反进筑的斗争是十分激烈的。既而宋军在沿边诸路进筑的50多个堡寨，逐步完成对西夏步步紧迫形势，迫使西夏派使求和，取得暂时和平。公元1114年，宋夏战争复起，宋朝派童贯总领六路军事，采取出寨筑堡的战役指导，六路进军，广筑堡寨，并以主力进逼横山，进而攻占横山地区，西夏失去屏障，才不得不认真地向宋请和。
西夏军以骑兵大兵团运动战为主要作战形式，绵亘不断的城镇堡寨限制了它的活动，所以北宋军得以运用“堡寨政策”，基本上守卫住边境。同时，进一步利用在西夏境内广泛建筑的堡寨逐步攻取，也体现了堡寨在进攻中的作用。例如《续资治通鉴长编》记载，元符二年（1099）林希奏状中说河东路情况：“自前年复葭芦，去年筑神泉，幅员数百里间，楼橹相望，鸡犬相闻。横山之腴，尽复汉土；斥堠所及，深入不毛。秦晋士马，更为声援，自此岚、石，遂为次边，麟、府不为孤绝”。可见进筑堡寨战术，曾取得一定实效。边防城镇堡塞戍卒用亦兵亦农的办法，继承了历代边戍屯田办法而又有所发展，对明代军制的卫、所制，是有所启发的。