势力一步步扩大的曹操以无可阻挡之势，继续发展着，这时候，曹操的谋士毛蚧就向他提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的建议。意思就是说将天子迎接到曹操的地盘许都来，虽然献帝只是一个傀儡，但毕竟是天子，得到了这个名义上的天子，曹操便可以通过他号令天下。
曹操觉得这个建议非常不错，于是赶紧到洛阳去面见圣上，到洛阳一看，献帝和在京大臣的生活那叫一个苦啊。本来献帝被董卓挟持到了长安，而洛阳已经成为一片废墟。后来董卓死后，献帝还是回到了自己的祖宗一直居住的地方洛阳，这时候的洛阳，经过董卓之乱，连一间像样的房屋都没有，献帝和大臣们只好靠着墙角居住；没有粮食，大家就出去找野菜充饥。此时的献帝别说什么天子威严，甚至连一个普通百姓都不如。
曹操见了就对献帝说：“皇上，你不如随曹操到许都去吧，曹操一定不会让皇上受苦的。”
这时的献帝经过了战乱生死，已经不是从前什么事都不懂的小孩子了，他知道曹操让自己去许都的真正目的，是想将自己作为他的傀儡，所以他不是很想去。但是曹操势力雄厚，他这个所谓的天子却一无所有，现在曹操还能恭敬地称呼他一声皇上；如果惹恼了他，恐怕连性命也保不住了。想到这里，献帝只好答应了曹操的提议。
说起迎献帝到自己的地盘这件事，其实袁绍的谋士沮授也曾经建议袁绍这么做，他认为这样一来，在政治上就可以达到别人无法比拟的高度，最开始袁绍一听，觉得这个主意不错。但后来他的另一个谋士对他说：“现在时局动荡，天下诸侯，都想自己建国当皇帝；你反而将献帝接到身边来，什么事情都要向他请示，如果哪一天你厌烦了，将他杀了，又要落下个弑君的罪名，这种费力不讨好的事情干吗要去做啊？”
袁绍这个人，本来就没有什么主见，被别人这么一说就晕晕乎乎了，再加上袁绍始终嫌弃献帝是董卓那个老贼拥立的，心里不怎么舒服，所以这件事情便作罢了。
现在倒好，被曹操抢了先，将献帝迎到了自己的地盘，得到的政治利益和经济利益是非常巨大的。
首先，他以天子的命令，征讨各路诸侯，在出兵目的上就得到了好处，别人是叛乱，而他则是平乱，为他在百姓中间树立了一个好的形象；再者，他可以借用天子的名义，为一些诸侯封官加爵，也都是出于对自己有利的政治考虑，这样大大方便了曹操的政治布局。
从上面的例子可以看出，“挟天于以令诸侯”在政治上对于曹操来说，是收益很大的。
而另一方面，曹操将献帝接到了自己的地盘上之后，黄河以南的大部分军阀都投靠了曹操，还有关中大部分诸侯，也都开始效力献帝，听命曹操。
袁绍见了这个情况后，心中非常后悔当初没听谋士的建议。他想啊想，终于想出了一个亡羊补牢的办法，他以许都地势平坦，粮食也不丰富为借口，要求曹操迁都到鄄城，这个地方离袁绍的地盘很近，而且仍然是曹操的地方，他本以为曹操会同意。但是他这点意思岂能瞒得过曹操？
曹操马上拒绝了他的要求，袁绍碰了一鼻子灰。又在曹操的授意下，被献帝责怪只知道侵占地盘，不知道保护汉室江山，这下袁绍的面子可就丢大了。
不久之后，献帝按照曹操的意思，任命袁绍为太尉。袁绍一看，曹操被任命为大将军，但自己只是一个太尉，还在曹操的官职下面，想起曹操的实力各方面都不如自己，凭什么官大过自己？
于是，袁绍上表给皇上，说不想当官，请皇上收回成命。曹操自知此时的力量还无法与袁绍抗衡，为了先稳住他，马上将大将军的官职辞掉了，并将这个官职让给了袁绍。
现在天子在许都，想改个命令还不是易如反掌，当下，献帝再发出一道圣旨，改任袁绍为大将军，并赐给弓矢节钺、虎贲（武士）百人，兼督冀、青、幽、并四州。
袁绍接到这个消息，又看到献帝赐给自己不少礼物，心中的愤愤不平才消失了。
不过从历史上看，袁绍虽然得到了大将军这个职位，并得到了弓矢、虎贲等这些表面看上去风光无限的权力，但实际上他始终还只是能够在自己原有的地盘里发号施令，那些所谓赏賜的权力一天也没有兑现。所以说，在与曹操的这场政治较量中，袁绍因为自身的目光短浅，而输给了曹操。
曹操迎献帝到许都来，是否也是一无是处呢？客观地来看，并不是这样。首先，他将献帝接到许都，起码保证了他的人身安全，各路诸侯见皇上仍在，总不敢过于放肆，所以在一定程度上维持了天下的局势；第二，他将献帝保存下来，等同于将中央集权这样一个制度保存了下来，有了这个制度，曹操任何一次出征都可以被看做是维护国家统一的行动，事实上献帝的存在，确实促进了国家的统一，这对一个国家来说，是非常重要的。
曹操“挟天子以令诸侯”是政治较量中的一场胜利，是曹操个人政治生涯中的一抹亮色；对于曹操个人来说，这更是他进一步扩大势力，迈出的关键一步。
此时还有一抹亮色，是曹操的经济改革——屯田制的实行。建安元年（196），曹操采纳奉祗、韩浩的建议，推行屯田制。屯田制指的是利用士兵和农民垦种荒地，以取得军队供养和税粮。屯田的土地是无主和荒芜的土地。劳动力、耕牛、农具是镇压黄巾起义中掳获的，有一部分劳动力号称为招募其实是被迫而来的。屯田对安置流民，开垦荒地，恢复农业生产发挥了重要的作用，为曹操统一北方创造了物质条件。