爷爷去世时，大拇指依然藏在掌心里。这就是说，爷爷右手的大拇指已整整蜷曲了16年。
从盖尔出生的那天起，他的爸爸妈妈就开始为他担心了，因为盖尔左手的尾指旁边长了根小小的第六指。
盖尔3岁时，上幼儿园的第一天，回家后便眼泪汪汪地问爸妈和爷爷：“为什么我比其他小朋友多了一根指头？迪克说我是怪物。”是啊，随着年龄的增长，盖尔的第六指长大了许多，看上去有点儿碍眼。盖尔是那样聪明可爱，他的伤心和自卑令爷爷不安。突然，爷爷的目光掠过钢琴架上的雕塑。那是一尊泥塑手雕，大拇指用力地压在掌心里。爷爷像发现珍宝似的，会心一笑，把盖尔抱放在自己的膝盖上。
“宝贝，你看爷爷右手的大拇指，从你出生的那天起，它就开始睡觉了，到现在都不肯起来。”爷爷边说边伸出右手，把大拇指蜷在掌心，然后让掌心朝上，与盖尔的左手合在一起的时候，正好十个手指，不多不少。“您的大拇指偷懒不听话，所以，我就替您长了一根手指，是这样的吗？”天真的盖尔开心地笑了。小小的他觉得，这第六根手指是来帮助爷爷的。
爷爷迅速请盖尔的老师把这件事告诉了班上其他小朋友。小朋友们非但不再嘲笑盖尔，还佩服他小小年纪就能帮助大人。
从此，只要见到盖尔，爷爷右手的大拇指就会条件反射地蜷进掌心。时间一长，右手大拇指就麻麻地疼，得用左手帮忙才能慢慢舒展开。久而久之，爷爷习惯成自然，时刻把右手大拇指蜷起来，也习惯了用四根指头吃饭、做事。而盖尔呢，自从听了爷爷的故事后，对第六指便特别关心爱护，冬天的时候，还特意涂上一层厚厚的防裂霜，他觉得这是爱爷爷的一种表现。
一次，当爸爸妈妈把盖尔带到医院说可以切除第六指时，盖尔大声抗议：“这是我帮爷爷长的手指，怎么可以切除呢？除非爷爷的大拇指醒过来。”可是，爷爷的大拇指5年来一直习惯蜷曲在掌心里，已经变形萎缩，完全失去了最初的力度，重新扳直它已不可能。
当爷爷知道盖尔拒绝切除第六指的原因后，一股暖流涌上心头。他找来纱布，把大拇指裹住，然后告诉盖尔，他已经动了手术，手指马上就可以伸直了，盖尔的第六指已经完成了历史使命。盖尔听话地随父母去了医院，手术很成功；而爷爷的大拇指虽然用纱布缠了很久，却始终无法伸展。
爷爷去世后，父母将大拇指的真相告诉了盖尔。那一刻，盖尔受到了前所未有的震撼。沉睡的大拇指不仅给了他完整的人生，还真真切切地告诉了他什么叫亲情。