虽然耶律贤长期身体有病，他连朝政都需要委托皇后萧燕燕来处理，可在伐宋这件事上，他却较上了劲，威武的大辽铁骑踏遍北国，但是在与北宋的较量中，却遭遇连续两次的失败。
面对失败，耶律贤仍不甘心，为了赢回辽朝的脸面，也是巩固他的政治地位和尊严，耶律贤不惜拖着沉重的病体，决定亲自出马，督军伐宋。
公元980年3月，耶律贤来到辽朝南部的幽州城，在这座最靠近前线的城市里，他亲自指挥部队，开始第三次伐宋。
这次出兵，辽朝共发步、骑十万人，在具体部署上是兵分三路，一路进攻高阳，一路进攻府州，另一路进攻山西雁门，三路大军由于三把利剑直指中原大地。
辽朝的东路军进入宋境后，很快将北宋在边境地区的重要关隘瓦桥，将此关紧紧包围起来。
赵光义得知辽军入侵后，一方面命令部队前去增援，另一方面他考虑到既然辽景宗亲自前来进犯，他这个北宋皇帝也准备亲自北上御敌，这次，两位盛世王朝的皇帝要在瓦桥关外的战场上真正的较量一番。
北宋援军接到赵光义的命令，火速来到瓦桥关后，借助夜色准备偷袭辽军，但是这股援军却非常倒霉，他们遇到了辽朝的杀神，那个战无不胜的辽朝北院大王耶律休哥，一场激战之后，宋军被耶律休哥的部队打的丢盔卸甲，狼狈退回到滹沱河南边。
正当宋军与辽军在瓦桥关外激烈交战的时候，瓦桥关宋军守将张师见援军到了，趁此机会，他也率军出城，想借机突围出去。
正在指挥辽军围困瓦桥关的辽景宗耶律贤，他见到瓦桥关里的宋军想突围逃走，情急之下他不顾危险，亲自上前督战。
辽军见耶律休哥来的，都大受鼓舞，奋力拼杀。耶律休哥见三军用命，他这个做主帅的不能光看着，他骑上自己特制的黄色战甲，更是亲自上阵，他拍马杀入阵中，只几个回合，就阵斩瓦桥关主帅张师。
宋军见主帅被杀，纷纷退回城中，闭门死守。
耶律休哥见宋军退回城中，闭门不战。他考虑到此刻瓦桥关内宋军被围困，滹沱河南边的宋军肯定不会死心，他们还会继续派遣援军试图解围。
为防止城里与城外的宋军里应外合，耶律休哥决定采取围城打援的策略，他请求皇帝允许他带领一部分部队，渡过滹沱河，去击败北宋援军后，再集中兵力攻取瓦桥关。
对于爱将的请求，耶律贤也领会到他的苦心，当然不能挫伤爱将的热情，但耶律贤是一个知人善任的皇帝，更是一个爱惜人才的皇帝。
因为耶律休哥经常率辽军与宋军作战，屡屡打败宋军，其名声早已被宋军所熟知，成为宋军在战场上重点攻击的目标。耶律贤见到在辽军中，只有爱将耶律休哥的战马，身披一件黄色护甲。
耶律贤怕耶律休哥所乘的战马被宋军认出，受到伤害，于是，临时赐给耶律休哥一匹披黑色护甲的白色战马。
见到皇帝如此爱将，将领何惜性命？耶律休哥对于皇帝这么关怀爱护自己，他倍受鼓舞，在夜间，趁着夜色的掩护，他率精锐骑兵强行渡河，猛攻河南岸的宋军。
对于辽军的突然袭击，宋军没有准备，大败而退。耶律休哥挥兵一路追击，杀得宋军横尸遍野，并俘虏了数名宋将。
这个时候，北宋皇帝赵光义已经渡过黄河，亲自率军北上御辽，他一边北行，一边任命大将崔延进为关南都部署，先行北上抵御辽兵。
耶律休哥在战胜滹沱河南岸宋军后，他乘胜挥军追至离瓦桥关南一百余里外的河北莫州，在莫州城外，他遇上北上支援的崔延进部队。
俗话说：两句相遇勇者胜，两军恶战一场，宋军损失很大，辽军也受到重创。耶律休哥见北宋援军不断到来，自己又是孤军深入，如果死拼下去，辽军肯定会遭受巨大损失，于是，就果断下令收兵返回瓦桥关。
与此同时，辽朝的西路军为了配合东路军行动，他们也倾巢出动，但是他们在战场遭遇的情况却和东路军完全相反。
在山西中部的重要关隘雁门关，他们遇到北宋最有名的将领杨业，他就是后来千古流传的民间故事杨家将的杨老令公。
杨业在民间戏说中又名杨继业，他是并州太原（今山西太原）人。年轻的杨业在开始从军时，投靠的并不是北宋的军队，而是北汉政权，他是北汉伪皇帝刘崇的爱将，杨业当时担任北汉皇帝禁军里的保卫指挥使，他以骁勇远近闻名。
在北汉投降之后，赵光义早就听说杨业的大名，他派使者召见杨业，对于归降者的身份，赵光义并不在意，他破格提升杨业为右领军卫大将军。
在雁门关战役中，杨业领数千骑兵从西陉而出，绕到雁门关以北，往南突袭辽军，与潘美前后夹击，大败辽兵，杀死辽国驸马侍中萧咄李，活捉马步军都指挥使李重海。
雁门关这次胜利，杨业不但斩杀辽军三千多人，而且将山西辽国境内的三十六个边防堡垒全部破坏，还将辽朝境内的人民、牛马、财宝尽数送回宋境。
雁门关之战，也打出了杨家将的威名，从此，辽军亦把杨业称为杨无敌，见了杨字旗号，就退避不战。
在瓦桥关外驻扎的耶律贤，虽然得知辽朝西路军兵败的消息，但他见爱将耶律休哥得胜而还，还是龙颜大悦。
他拉着耶律休哥的手，高兴地说：“你的勇敢超过你的名声，如果人人都如你一样，何愁不打胜仗呢！”
耶律贤又继续指挥部队，围攻瓦桥关数日，当他得知赵光义率军要前来解救瓦桥关的消息后，他知道瓦桥关暂时不能攻取，就撤军回到幽州城。
这次辽军南侵中原，三路大军有赢有输，辽军虽然没能攻下宋城，但总算是打了一个胜仗，也算是为前两次伐宋找回一些颜面。
当然，此次南征的大英雄，仍然是耶律休哥。耶律贤回到幽州城后，加封耶律休哥为辽朝于越，对于于越这个无比光荣的称号，在辽朝建国后的200多年，皇帝只授予过三个人。