印度，在中世纪西欧人的心中是黄金和香料的代名词，令无数探险家心驰神往。为了寻找一条通向它的海上通道，一批批探险家前赴后继。1488年，葡萄牙航海家迪亚士企图前往印度，最后却只能在印度洋的一边，面朝东方望洋兴叹。在以后的9年里，葡萄牙人在海外探险方面没有取得什么重大进展。
1492年，哥伦布横渡大西洋，为西班牙人发现了“西印度”。这件事犹如平地一声雷，在整个西欧引起了轰动。葡萄牙人也大受刺激，决心在那一望无际的蓝色大洋上与自己的邻居展开一番激烈的较量。命运和时势把完成这一重大任务的使命放在年轻贵族达·伽马的肩上。
幸运的贵族
达·伽马的父亲是一位贵族，优越的家庭环境使达·伽马从小就接受了良好的教育，系统学习了有关天文、航海方面的知识。由于出身高贵，学识渊博，年轻的达·伽马曾担任外交官，经常出使外国，这使他大大增长了见识。由于职务的关系，达·伽马也常出入宫廷，成了王储曼努埃尔的好朋友。1495年，26岁的曼努埃尔即位。年轻的国王勇敢自信，希望做出一番轰轰烈烈的事业。因此，曼努埃尔即位之初便制定出直航印度的计划，并选择了达·伽马作为自己梦想的实现者。国王了解自己的朋友：他是一位年轻气盛的贵族，虽然有时显得脾气暴躁、冷酷无情，但他也是一位优秀的外交官，勇敢坚定，深谋远虑。
达·伽马接受了这个任务，经过两年的周密筹划，终于组建了一支装备精良的船队。船队由4艘船组成。“圣加布里埃尔”号是达·伽马的旗舰。船队中最大的是艘货船，载重200吨。随船的海员有170多人，船上还装载了大量的食品、淡水和进行贸易的玻璃球、小刀等。船队还配有720门射石炮。
1497年7月8日黎明时分，船员们登上了等候在海港的4艘大帆船，扬起风帆，在隆隆的炮声中快速驶离特茹河口。人类历史上又一次伟大的探险开始了。
跨越印度洋
达·伽马计划穿过大西洋向南行驶，然后绕过非洲南端的好望角，进入印度洋，最后抵达印度。他根据迪亚士绕道好望角的经历，决定远离海岸航行，特别是在绕过好望角时，向南到深海中绕一个大大的弧形，这样路程虽远，但可以避开近海的浅滩和潮汐所带来的危险。
7月15日，船队经加那利群岛，沿着非洲西海岸航行。由于海上大雾浓密，船队被迫走散，但每艘船仍然按达·伽马事先的布置，朝着非洲最西端的佛得角群岛进发。7月26日，船队最终在佛得角群岛会合。在这里，船队进行检修，补充了新鲜肉食、淡水和燃料以后，便开始穿越赤道，准备绕过非洲，接受印度洋的挑战。
船队离开佛得角后，偏离了人们所熟悉的海岸线，而是按照达·伽马制定的弧形航线前进。他们在深海中漂泊了3个多月，航行了5500多千米的路程。11月7日，船队在圣赫勒拿岛停泊。在这里，船员们遇到了一群身材矮小、皮肤褐色的布须曼人。布须曼人袭击了这些闯入家门的外来者。达·伽马和其他几个人被对方的长矛刺伤，只好用射石炮回敬了这些当地居民。炮声的轰鸣吓坏了这些可怜的原始人，他们一个个捂着耳朵逃进森林里去了。经过几天的休整，船队拔锚起航，离开了这小小的战场。
绕过了好望角及其邻近的厄加勒斯角，船队进入了印度洋。这时，一艘货船由于长期航行，已经有所破损，因此船队被迫在莫塞尔港抛锚停泊。船员们拆毁了这条船，将货船上的粮食和供给物分配给其他3艘船。在莫塞尔港，葡萄牙人再次与当地人相遇，开始双方还十分友好地交换货物，葡萄牙人用玻璃球等与对方换取象牙制品和黄金饰品，获利颇丰。为了庆祝这一成功，他们抓了当地人的一头牛在沙滩上烧烤，没想到他们的狂欢引起了当地人的不满，当地人准备偷袭船队。当船员们吃得正欢时，一群手执长矛、木棒的当地人慢慢包围过来。警惕的达·伽马发现了情况，当即命令船员退回船亡，然后用大炮向这些当地人开火。当地人被冲天的火光吓得面如土色，纷纷逃散。吓跑了偷袭者后，达·伽马下令升帆，在离开之前，他让船员们在此地的最高处竖起一根刻有十字架和王室徽章的柱碑，以示占领。
12月16日，船队越过了探险家迪亚士在1488年时竖立的最后一根柱碑，朝莫桑比克海峡方向前进，开始创造属于自己的探险新纪录。
1498年3月2日，船队抵达了繁忙的莫桑比克岛港口。在这里，达·伽马了解到那些满载东方商品的船只来自于印度的卡里库特，船主都是阿拉伯人，这说明莫桑比克与卡里库特之间的航路是通行无阻的。这些情况对葡萄牙人来说是一个天大的好消息。莫桑比克城的统治者原以为船员们都与自己信奉一样的宗教是远道而来的高贵客人，于是几次亲自到船上拜访达·伽马，还为船队提供了两个向导。当后来得知船员们都是异教徒的时候，莫桑比克人便渐渐冷落了船员们，甚至还阴谋夺取船只。达·伽马为此十分恼怒，下令炮轰莫桑比克城，然后就起航离开了。
达·伽马率船队北上，于4月7日到达了肯尼亚港口蒙巴萨。这里的统治者可能早就听说葡萄牙人在莫桑比克的暴行，知道来者不善，便有所警惕。4月15日，船队抵达蒙巴萨以北的马林迪，达·伽马为表示友善，与马林迪的统治者互赠礼品。马林迪统治者满足了达·伽马的要求，葡萄牙人获得了一名经验丰富的海员作为向导。在这位领航员的引导下，葡萄牙人历尽艰险，终于在这一年的5月20日到达了欧洲人梦寐以求的东方香料和黄金之国——印度，船队在印度西海岸的卡里库特停泊下来。
卡里库特奇遇
船一靠岸，达·伽马便派人到城里去调查，从当地人的言谈中得知，这里有大量的宝石和香料。得知这一消息，达·伽马显得兴奋异常。但葡萄牙人的到来在卡里库特并不受欢迎，居住在那里的阿拉伯商人十分讨厌这些欧洲来的不速之客。因为长期以来，阿拉伯商人垄断了东西方之间的贸易，葡萄牙人的闯入，势必打破这种形势。为了保护自己的特权不受侵犯，阿拉伯商人们正密谋对付这一小队葡萄牙人。
为了同卡里库特的统治者萨莫林建立友好的关系，达·伽马向他递交了葡萄牙国王的一封信，并且赠送给萨莫林一些羊毛织物、帽子、珊瑚珠、脸盆。没料到萨莫林对这些礼物十分愤怒，他感到自己被污辱了，这些不值钱的小玩意只配送给赤身裸体的原始人。葡萄牙人完全低估了印度文明的水平。
在这个尴尬时刻，经验丰富的达·伽马充分发挥了他的外交才能：他向萨莫林解释了葡萄牙人对印度文明的一无所知，并且花了3个月的时间和萨莫林进行谈判。他试图说服这位统治者，使他相信，葡萄牙人“仅仅是为了发现印度和寻找传说中的基督教国王约翰，而并不是为了黄金、白银，葡萄牙盛产这些东西，不必再来此地寻找”。虽然达·伽马未能让萨莫林完全相信自己，但是他还是成功地让萨莫林允许他们在该城竖立一根柱碑，以证明自己的船队来过此地。而且萨莫林还让达·伽马带给曼努埃尔国王一封回信，信中写道：“您属下的绅士达·伽马来到我的国家，我很高兴。我的国家富有肉桂、丁香、姜、辣椒等香料和各种奇珍异石，我们想与你们交换黄金、白银、珊瑚和红布。”萨莫林没有想到，他的这封信招来的不是一群拥有黄金、白银的商人，而是一帮荷枪实弹的殖民强盗。后来，卡里库特很快就成了葡萄牙的殖民地。
达·伽马在卡里库特的3个月里大量采购胡椒、肉桂等香料。船员们为能有这么一次重大的收获而欢欣鼓舞，他们终于找到了神秘的印度，找到了香料和宝石。然而，阿拉伯商人一直对船队抱有敌意，于是，达·伽马决定早些回国。
1498年8月29日，达·伽马率领船队起航回国。这时要利用有利的季风还太早，因此船队整整花了3个月才越过可怕的阿拉伯海。糟糕的是，很多船员又染上了坏血病，他们无力驾驶3艘船，于是达·伽马下令将其中一艘烧毁，只剩下旗舰和另一艘船。船队继续前进，终于在1499年9月中旬返回里斯本。人们以狂热的赞美来迎接凯旋的英雄。
这次探险给达·伽马带来了巨大的荣誉和财富。与九死一生却几乎一无所获的另一位葡萄牙探险家迪亚士相比，达·伽马确实是非常幸运的，他所运回的那些东方香料的价值相当于整个远征队费用的60倍，国王也授予他爵位和大量财富，这使他成为欧洲探险时代因探险而获得巨大利益的极少数探险家之一。