书城童书中外探险文学故事(下)
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第18章 遨游太空

1981年4月12日清晨,在美国肯尼迪航天港,竖立着即将起飞的“哥伦比亚”号航天飞机,里面两个宇航员正在仔细地检查仪表,他们就是机长约翰·扬和他的同伴罗伯特·克里平。还有十几分钟,他们就要前去遨游太空了。

预定起飞的时间到了,麦克风里传来响亮的倒数计时声,只见“哥伦比亚”号的尾部猛地冒出一团烟云,接着一声巨响,飞机腾空而起,直冲蓝天。此时,约翰紧紧地闭着眼睛,心里无比的激动,因为“哥伦比亚”号是美国第一架航天飞机,它负载着全美国人民的期望。如果成功,将由此翻开人类在航天史上崭新的一页,而这就要靠他去完成。

进入绕地球轨道后,约翰开始全面检查航天飞机的各个系统。他首先打开电视摄像机,走进货舱控制台,轻轻按了一个按钮,货舱门便立刻缓缓打开。他在里面巡视了一圈,向地面控制中心报告道:“货舱已检查,看来情况良好。”

控制中心在收到报告后,忽然发出了呼叫:“约翰,我们从电视上看,发动机罩上的防热瓦似乎出现了异常,请你尽快查看!”

约翰急忙走上前,头一低,不由惊叫起来:“哎呀,是有好几处的防热瓦脱落了!”约翰的话音刚传回地面,控制中心的几十名工程师和有关人员立刻召开了紧急会议,研究如何解决这个突然出现的意外情况。

经过半个小时的紧张讨论,控制中心给了约翰一个放心的答复:“约翰,我们研究过了,目前的情况并不影响航天飞机的返航,请你放下心,好好工作吧!”约翰知道,如果货舱门关不严,自己就别想活着回到地球。

货舱门关紧后,约翰和克里平才长长松了口气,从现在起,这次的首航任务就基本结束了。但两人的心情却更加紧张起来,因为对“哥伦比亚”号来说,发射进入轨道容易,而安全返回更难,以往的航天飞机在穿过大气层后会直落大海,然后靠雷达跟踪和快艇救援。而“哥伦比亚”号则不同,它的设计就像大型滑翔机,必须安全滑翔着陆在指定机场的跑道上。这一点,迄今为止还没有人尝试过,所以能否降落成功,安全程度有多大,谁都心中没数。

“哥伦比亚”号围着地球绕完第36圈,在控制中心的指示下,约翰按动了机尾和机首的发动机点火按钮,飞机立即一个大旋转,向大气层冲去。就在这一刹那,机身同大气发生了剧烈的摩擦,产生的超高温把飞机烧得发红,通讯整整中断了15分钟。

当航天飞机下降到离地面50公里的高空时,时速降到了7680公里,这时,地面的控制中心发出了提示:“‘哥伦比亚’号,你已通过了海岸线,正朝加利福尼亚方向飞行。”

约翰一边关注着飞机上的仪表,一边兴致勃勃地说:“乘航天飞机前往加利福尼亚,我还真是第一次。”说话间,飞机下降到离地面仅34公里处,他开始改用手动操纵,并做倾斜飞行,很快就越过了海岸和山岭,接着又来到莫哈维沙漠的上空。

此时,美国爱德华空军基地上,有20多万人都在翘首企盼着“哥伦比亚”号的出现,忽然,高空中传来两声巨响,那是飞机跨音速的一种特有的现象,紧接着,一个雪白的亮点出现在蓝天中,并且越来越大。

离着陆还有35秒,约翰猛力把机首向上提高,然后沉着地放下起落架,几秒钟后,起落架的3个轮子在硬沙地上扬起了漫天尘土,好半天,才慢慢地停下来。早已准备在一旁的地面人员急忙冲到航天飞机前,采取了一系列的保护措施,清除了飞机周围的有毒气体。

等地面人员忙完,飞机的舱盖打开了,太空英雄约翰和同伴克里平微笑着走了出来。两人这次航天探险的成功,标志着人类真正进入宇宙空间的开始,这为今后带来了不可估量的影响。