风土建筑大都具有显著的特征，正是这种特性使之拥有鲜活的生命力，从而成为建筑文化遗产中的朵朵奇葩。王家大院作为中国北方黄土高原地区堡寨式民居的代表，除北地之豪情、空间之丰富外，最显著的特征莫过于规模宏大、防御突出和文气十足。
作为住宅而言，王家大院的规模十分宏大。狭义上的王家大院，指列入全国重点文物保护单位的恒贞堡、视履堡和孝义祠。根据王金钉《静升史海钩沉》的统计，恒贞堡东西宽105米，南北长180米，总面积约2.5万平方米，包括院落88座，房屋776间。视履堡总面积约1.96万平方米，包括院落35座，房屋342间。两座堡院再加上孝义祠，总面积达4.5万平方米。须知，祁县乔家大院的总面积约1万平方米，而北京大型四进四合院的总面积不过2000平方米。
上述数字已然惊人，但广义上的王家大院其实涵盖了所有的西王氏居住区，包括五巷六堡，总面积达到25万平方米以上。这样看来，王家大院真是名副其实的“大”院。除建筑面积之外，其修建年代的跨度也很大，从明末一直延续到清嘉庆年间。昔日战乱的惨痛经历，使得村民倾向于依靠宗族之势来组织防御。西王氏族人大规模的营造活动，就是伴随着人口的渐增，以金、木、水、火、土五个房派为主导，以政治经济实力为后盾而开展的。其中实力有限的族人致力于扩建和完善已有里巷，以构筑巷门和围墙为主。村西的里仁、拥翠、锁瑞、钟灵、拱秀诸巷就是在康乾年间形成现有格局的。富足的家庭更倾向于择地新建堡院，以摆脱杂乱无章的里巷，获得更加理想的居住环境。于是，崇宁、凝固、恒贞、拱极、和义、视履等堡院便先后于雍正至嘉庆初年创建完毕。
后人将恒贞堡附会为一条巨龙，而视履堡则成了展翅高飞的凤凰。恒贞堡以西的崇宁堡与凝固堡被喻为“白虎西卧”，加上以灵龟和麒麟作比的和义堡与拱极堡，王家的堡院就构成了一幅具有吉祥意蕴的图景。从房派上看，西王氏金派子孙落户于富足沟北，成为修筑里仁巷的主体；木派建崇宁堡及钟灵、锁瑞二巷；土派建凝固堡；火派建恒贞、视履二堡及拱秀巷；火土两派合建拱极堡；水派建和义堡。作为西王氏世居之地的拥翠巷，则仍由各派杂居。