明朝的水陆两驿都十分通达，但水有水路，陆有陆路。车马走的都是陆驿，舟船才走水驿。可锦衣卫那四骑马，却是沿着新安江岸边的河堤向这里驰来。六月中旬的下晌，往年正是骄阳晒穗的时候，马在流汗，人也在流汗。
恰好是一处江流的拐弯处，又有几株大树遮掩，从这里已经能望到远处的码头。锦衣卫的头勒住了马，另外三个锦衣卫也勒住了马。四顶尖顶斗笠下，四双鹰一样的眼立刻望向了码头的江面。
沈一石那几十船粮食留在这里已有几天了，这时依然一字排开在江面上，桅杆上"织造局"的灯笼和"赈灾"的招贴也还挂在那里。更奇怪的是一袋袋粮仍然满满地装在船上。护船的兵却没了，只有一些衙役和船工懒懒地守在那里。
四个人有些诧异，对望了一眼，又往岸上望去。原来站在沿岸一线省里派来护粮的兵也不见了，却摆了十几张桌子。每张桌子前像是都竖着一块牌子，每张桌子后都坐着一个人，每人都是一手举着伞，一手挥着扇，蔫蔫的，忒没精神。
四个人又向岸边的田野望去。荒废的田野里几天之间搭起了无数的窝棚。到处是灾民，有些在窝棚里，有些在窝棚外，有些静静地坐着，有些静静地躺着。离窝棚不远，约十丈一处，还搭有十几座粥棚，每座粥棚里都有一只忒大的千人锅。一些孩童正拿着碗在那些粥棚间追跑。一些衙役挥着鞭子在那里吆喝着。
"不是说那个姓沈的把粮都赈了吗？怎么粮食都还在船上？"一个锦衣卫说道。"是有些怪。"另一个锦衣卫说道。
"难怪把万岁爷和老祖宗都搞昏了。看样子，浙江这鬼地方真有名堂。"又一个锦衣卫跟着说道。
正在这时码头那边响起了钟声，窝棚里的人都涌出来了，分别向那些粥棚跑去。锦衣卫那头："你们几个在这里放马吃些水草。我先过去问问。记住，照商量好的，不要露了身份。"另外三个锦衣卫："明白。"四个人都下了马。锦衣卫那头下了堤，从田野的水草间徒步向那些窝棚走去。灾民都拿着碗排队去领粥了，窝棚里都空着，只偶尔有些老病还躺在那里，大约是有家人帮他们去领粥。锦衣卫那头带着斗笠，穿的也是粗布衫子，脚下蹬的又是草鞋，凭借奔忙领粥的人群挡着，一路走到了窝棚间，也就没人在意。穿过一些窝棚，两只眼在斗笠下睃巡着，他看到一个老者坐在一处窝棚前正闭着眼在那里似笑非笑，便走了过去。
"老丈，放粥了你老还不去领？"锦衣卫那头挨着老丈蹲了下去。
那老丈脸上的笑容消失了，慢慢睁开了眼，却不望他，目光中满是警觉："你是谁？你不是本地人？"锦衣卫那头一诧，仔细端详着那老丈，这才发现老人是个睁眼瞎，连忙赔着笑说道："我是做丝绸的客商，从北边来，听说贵地遭了灾，生丝便宜，想来买些。"那老丈听他这一番介绍反而更加警觉，大声说道："我不管你说从哪里来，你要是倭寇趁早赶快走了，这里可到处是官兵。"锦衣卫那头："你老误会了。我不是倭寇。要是倭寇，这里离海那么远，又到处有兵，我跑来找死吗？"那老丈兀自不肯全信，翻着两眼，一副要叫人的样子。锦衣卫那头接着说道："要不你老叫当兵的过来，让他们盘查我。"那老丈这才有些信了，脸色也好看了些："你要不是倭寇也趁早走。前不久就有倭寇假扮客商到我们这里卖粮换丝绸，把我们好几十个人都拖累了，现在还关在牢里。这一向凡是有外乡人来买丝绸，见一个抓一个。""有这样的事？"锦衣卫那头露出诧异的样子，"那官府也要问清楚，总不成不分青红皂白冤枉了好人。"那老丈："什么年头，还分青红皂白？我们被抓的那些人就都是老实巴交的桑户，也不问口供，也不过堂，省里一句话，第二天就要杀头。""你老刚才不是说关在牢里吗？"锦衣卫那头故意问道。那老丈听他这样一问立刻来了精神："也是老天有眼，来了个海老爷到我们淳安新任知县。那天是他老第一天上任，省里就叫他来监斩。来的时候还穿着便衣，几百个兵跟着，也不说话，也不答理人，一来就在大堂上坐着。拖到午时三刻突然要看案卷口供。省里的人拿不出口供和案卷，海老爷发了威，拿着一本《大明律》，愣是不肯杀人，把这些人从鬼门关拖回来了。"锦衣卫那头："一个知县敢这样和省里顶着干？"那老丈犹自兴奋："你们外乡人不知道，这个海老爷是太子派来的人。""哦。"锦衣卫那头拖长了声音，装出一副赞赏的声调，"你老眼睛看不见，却什么事都知道。"
那老丈有些得色："看不见还不会听？"锦衣卫那头："这倒也是。看不见的人心里更明白些。江上这么多粮船又是怎么回事？"那老丈感慨起来："皇上还是好的，太子爷也是好的。这才派了个海老爷来给我们做主。江南织造局一定是奉了皇上和太子的密旨，叫他们帮海老爷的忙，这才给我们送来了粮，借给我们度灾荒。"锦衣卫那头听他如此胡乱琢磨真忍不住笑了。那老丈："你不相信？"锦衣卫那头立刻答道："不是。我是说织造局既然把粮运来了，为什么还装在船里，不借给你们？"那老丈："不是不借，是我们现在不愿借。"锦衣卫那头："你们不是等着粮救命吗？怎么又不愿借了？"那老丈："官府说了，借了粮以后要把田都改种桑苗，大家伙儿便不愿借。"锦衣卫那头："听说种桑产丝比种粮卖的钱还多，为什么改种桑苗你们反倒不愿借？"那老丈："都六月半了，现在种桑苗，今年也收不了多少丝。到时候官府叫我们还粮，还不起，把我们的田收了去怎么办？"锦衣卫那头："这粮不是皇上借你们的吗？皇上不催你们还，谁敢催你们还？"那老丈："说是皇上借的，其实是那个大老板沈一石和省里的人抵不过我们海老爷，这才打着织造局的牌子借的。皇上离得这么远，到时候海老爷要是升官调走了，谁给我们做主。"锦衣卫那头："总不成你们跟官府就这样耗着？"那老丈："只要官府不逼我们改种桑苗我们便借。借了粮赶插秧苗，到十月收了稻，还一半还有一半，这个灾年便过去了。几十船粮都在江上，一日两顿，到时候便有粥喝，总不成还有谁敢把皇上运来的粮又都运回去。""我明白了。"锦衣卫那头站了起来。转身走了。"你明白什么呀？"锦衣卫都走远了，那老丈还在兀自问着。
这几天最苦的要数田有禄了。一场惊吓刚刚过去，蒋千户徐千户走了，这么多灾民又来了。没有粮吃闹事，有了粮借给他们又不要。海知县偏叫自己在这里守着，一日两顿地施粥，下面什么结果也不知道。酷暑当头，忧急攻心，这时已然病了，一把大伞罩着，躺在竹椅上，眼是青的，脸是黑的。
那边正发着粥，一个衙头过来了，手里拿着一张赈粮的单子："二老爷，这是今天下晌一顿粥的粮数，你老签个字吧。"田有禄："一共吃了多少粮了？"那衙头："几天下来，已经吃了一船半了。""总这样吃下去，哪是个头！"田有禄十分焦躁起来，"拿粮买他们的田闹事，借粮给他们种桑也闹事。哪有这样的刁民！他们天天这样吃粮，吃空了罪名还不是我来担？从今天下午开始，这个字我不批了。要批，你们找海老爷批去。"那衙头见他不肯签字，也不着急："那我就拿给海老爷去批。他老问起来，我是不是说是你老要他批的？"田有禄又气又急"：上面是恶官，下面是刁民，连你们这些当差的都来挤对我了！"那衙头："二老爷，时运不好也不是你老一个人走背字。连你老都不担担子了，我们这些人怎么当差？"
田有禄没话回了："把单子拿来吧。"那衙头捧着单子垫在手掌上，伸了过去。田有禄从衣襟里掏出一枚人名章，也没有现成的印泥，便把那颗章面伸到嘴里哈了一口大气，在单子上盖了个浅浅的印。那衙头捧着单子看了看，兀自唠叨着："这印可不太清楚……"田有禄两眼一瞪："你愣要跟我过不去是不是！"那衙头："我也没有说什么。"这才揣着单子慢慢走开了。衙头走了，一个衙役又提着一个食篮来了，走到了田有禄的伞下："二老爷，夫人给你老炖了一只鸡，说叫你老赶紧吃了，补补身子。"田有禄叹了口气："什么时候？什么地方？当着这么多灾民叫我吃炖鸡？"那衙役："要么你老到船舱里去吃？"田有禄不耐烦了："吃不下。你拿回去给老太爷吃吧。对了，老太爷接到府里去了吗？"那衙役："没有呢，夫人还是不愿意接老太爷过来住。"田有禄倏地坐了起来："她是想叫我死还是怎么？海老爷都点着名骂我不孝了，先前那么多烂事还得过关，回去跟她说，再不把老太爷接过来，就叫她回娘家去！"那衙役："二老爷，这个话小的怎么敢去说……""这个贱人哪！"田有禄一声长叹，"扶我起来，我去接老太爷。"那衙役却没有扶他，反而俯下了身子，低声说道："你老现在最好不要到城里去。"田有禄："怎么了？"那衙役低声地说道："按察使何大人来了，带了好些兵，在牢里找不到那些人犯，这时正在衙门里跟海老爷打擂台呢。"田有禄一惊："何大人来了！从哪条路来的？为什么不早告诉我？"那衙役："见你老正烦着怕你老听了又要着急。何大人是中午来的，好像是从五狮山那边进的城。"田有禄急得汗又出来了："又要出事了，又要出事了……"这时灾棚那边又起了喧闹声，又一个衙役跑过来了。那衙役抹着汗对田有禄说道："二老爷，又有几个灾民发瘟了！"田有禄又躺到了竹椅上："干脆，都死了算了……"那衙役："海老爷打了招呼，不能饿死一个人，也不能病死一个人……"田有禄："那还问我？抬到城里去呀！"有规制，县衙从照壁到大堂院坪也就几丈见方，这时都站满了省里的兵，由蒋千户和徐千户带着，全挎着刀，一直站到了大堂的台阶上，望着大堂里的何茂才和海瑞，一副随时都要进去抓人的架势。
"那倭寇和那些通倭的人犯都弄到哪里去了！"何茂才抓起公案上的惊堂木使劲一拍，"你说！"海瑞坐在侧旁的椅子上，既不接言，也不动气。何茂才更气了，惊堂木也不拍了，抓起公案上的签筒朝地上一摔！有规矩，各级公堂的公案上都有一个竹筒，筒里照例都装着十根竹签，堂官抽出竹签往大堂上一扔便是要打人。一根竹签打十杖，十根竹签便是一百杖。现在何茂才把整个竹筒都摔到了地上，十根竹签便撒了一地。那个签筒居然没摔破，一直朝大堂外滚去。
蒋千户徐千户立刻带着几个兵闯进来了，望着一地的竹签。蒋千户向那些兵大声喝道："准备动刑！"那些兵便都望向了何茂才，何茂才自己反倒有些懵了。大明朝的规矩，只要是现任官，犯了再大的事，除非有诏命，上级才能动刑。何茂才是因为暴躁，摔了签筒，哪能真打海瑞？蒋千户徐千户等人本是恨海瑞入骨，这时便一门心思想借何茂才的气头来消心头之恨。蒋千户便大声撺掇道："大人，通倭是不赦的罪。他现在私匿倭寇，杀也杀得，动几下刑错不到哪儿去！"徐千户也火上浇油："大人是一省的刑名，签都撒下了，总不成还捡回去！"何茂才被他们逼住了，又知道不能打，便一口气憋在那里，狠狠地盯着海瑞。海瑞慢慢站起来了，对着蒋千户和徐千户："这里是淳安县大堂，我是现任官。我没叫你们进来，谁叫你们进来的？出去！"蒋徐在海瑞身上已经受够了气，这时仗着何茂才撑腰，哪还买他的账，立刻横了起来。
蒋千户："大人您老都看见了，这个姓海的何等猖狂！您老要不好发话，到后堂歇着去，我们来收拾他！"徐千户："他私匿倭寇，我们治了他，到朝廷也有说法。"何茂才本是个官场里的黑棍子，事情逼到绝路，脑子便也有些发昏了，对着海瑞吼道："你都听到了！再不交出倭犯，打死你，这个罪我还担得起！"海瑞却不理他，依然望着蒋徐二人："我叫你们下去，你们听到没有？"蒋徐二人几乎暴跳起来，望着何茂才："大人，我们动手吧！""来人！"海瑞一声大吼。
总督署四个亲兵挎着刀立刻从大堂的屏风后面奔了出来，一边两个，站在海瑞身边。
总督署的亲兵穿戴都是特制的弁服，一眼便能认出。见他们突然现身，首先是何茂才一怔，接着蒋徐二人也懵在那里。
海瑞："给我将这两个人赶出堂去！"四个亲兵立刻逼近蒋千户和徐千户："下去！"堂下一些蒋千户徐千户亲信的兵，这时见状都跑了进来。
四个亲兵倏地拔出了刀，两人对付一个，刀都架在脖子上，将蒋千户和徐千户逼在那里。
何茂才终于有些清醒了，大声喝道："干什么？你们要干什么？"一个总督署的亲兵答道："我们奉胡部堂的命令听海知县的调遣。"何茂才气得脸都白了，向涌进大堂的兵们吼道："下去！都给老子滚下去！"他的那些兵开始退了出去。
何茂才又对着总督衙门那四个兵："好，好。胡部堂那里总得给我一个说法。还不把刀放下。"那四个亲兵慢慢把刀移开了，却依然紧盯着蒋徐二人。海瑞："叫他们下去。"四个亲兵又都对向蒋千户和徐千户："请吧。"蒋徐二人被四把刀对着恨恨地向堂外走去。四个亲兵一直跟到堂口，在那里站住了，挎刀而立。
堂上只剩下了何茂才和海瑞。刚才还剑拔弩张，这时一片沉寂。何茂才坐在大堂正中的椅子上喘了好一阵子气："海……瑞，你这样做，到底要干什么？"