这便是开始议事的信号，吕芳立刻宣布："议事吧。"刚才还木偶般站在白云铜火炉边的四个太监立刻轻轻地把搁在炉边的四个镂空铜盖各自盖在火炉上，接着行步如猫般轻轻地从两侧的小门退了出去。"还是老规矩。"照例是吕芳主持会议，"内阁把去年各项开支按各部和两京一十三省的实际用度报上来，哪些该结，哪些不该结，今天都得有个说法。今年有哪几宗大的开支，各部提出来，户部综算一下，内阁拟了票，我们能批红的就把红给批了。阁老，您说呢？""仰赖皇上如天之德，和大家实心用事，最艰难的日子总算过去了。"严嵩不紧不慢地开始给会议定调子，"去年两个省的大旱，三个省的大水，北边和东南几次大的战事，再加上宫里一场大火。说实话，我都不知道是怎么过来的。皇上宵衣旰食，大家累点全都应该。凑巧，去年入冬好几个省又没有下雪，有人就借着这个攻讦朝廷。要是今天再没下雪，我们这些人恐怕都得请罪辞职了。这都不要紧，要紧的是我大明朝今年的年成。可今天下雪了，纷纷扬扬的大雪。大家都知道，从初一到现在，皇上就一个人在这里斋戒敬天。这场雪是皇上敬下来的，是皇上一片诚心感动了上天。上天庇佑，只要我们做臣子的实心用事，我大明朝依然如日中天！"说到这里他停了下来，等的并不是与会众人的认同，而是隔壁精舍里皇上的咀嚼。
明知严嵩说的是谀词，认可不认可，两条案前所有的人都是一片肃穆的表情。
如果穿过东边那条通道，走进北面那间精舍，第一眼便能看到正墙神坛上供着的三清牌位，三清牌位下是一座铺有明黄蒲团座垫的八卦形坐台。这时坐台上并没有人，因此坐台旁紫檀木架子上那只铜磬和斜搁在铜磬里的那根铜磬杵便十分显眼，让人立刻联想到刚才那一记清脆的铜磬声便是从这里敲响的。
紧连大殿的那面墙前，显出整面墙一排高大的紫檀木书橱。书橱前兀然徜徉着一个身形高瘦穿着轻绸宽袍束着道髻乌须飘飘五十开外的人。要不是在这里，谁也看不出他就是大明朝当今的嘉靖皇帝朱厚熜。
自去年十一月搬来，这里便布置成了他平时炼道修玄的丹房，兼作他览阅奏章起居下旨的住室，非常之处，需有非常之名，为示自省，他将这里名为"谨身精舍"。"谨身"二字，其实警示的是外面大殿那些人，还有大明朝两京一十三省数万官员。
由于这场大雪，嘉靖帝这时显然已轻松了下来。十五天的斋戒打坐，他依然不见疲惫，慢慢徜徉到贴着"户部"标签的那架书橱前站了下来，抽出一摞账册，却不翻开，仍然微侧着头--原来被抽出账册的那格书橱背面竟是空的，站在这里比坐在蒲团上更能听清大殿那边所有人的说话。严嵩刚才那段话他听进去了，现在在等着听他下面的话语。
二十年的君臣默契，大殿里的严嵩甚至知道里面的嘉靖现在站在哪个方位等听他接下来的话，把握好了节奏，这才又接着说道："这一个多月来大家都很辛苦，总算把去年各项开支都算清楚了。内阁这几天把票也都拟好了，司礼监批了红，去年的账也就算结了。然后我们再议今年的开支。徐阁老。"说到这里严嵩望向了他身边的次辅徐阶，"你和肃卿管户部，内阁的票拟在你们那儿，你们说一下，然后呈交吕公公他们批红吧。""内阁的票拟是昨天由世蕃兄交给我们户部的。"内阁次辅兼户部尚书徐阶说话也和严嵩一般的慢，只是没有严嵩那种笼盖四野的气势，他看了严世蕃下首的准内阁阁员兼户部侍郎高拱一眼，"我和肃卿昨夜核对了一个晚上，核完了之后，有些票拟我们签了字，有些票拟我们没敢签字。""什么？"首先立刻作出反应的是严世蕃，"有些票拟你们没签字？哪些票拟没签？"吕芳和司礼监几个太监也有些吃惊，把目光都望向了徐阶。
徐阶仍然慢声答道："兵部的开支账单我们签了字，吏部和工部的开支账单超支太大，我们没有敢签字。""我们吏部和工部的账单你们户部没签字？"严世蕃虽有些心理准备，但这番话从一向谨慎顺从的徐阶嘴里说出来，还是使他惊愕地睁大了双眼。
所有的人都有些吃惊，整个大殿的空气一下凝固了。谨身精舍里，嘉靖帝的头也猛地抬起了，两眼望着上方。一个声音，是周云逸的声音，好像很远，又好像很近，在他耳边响了起来："内廷开支无度……这是上天示警……上天示警……"他的目光阴沉地落在了手中那本账册的封面上。
--账册的封面上赫然标着"户部大明嘉靖三十九年总账册"！大殿里，徐阶说完了那几句话已习惯地闭上了双眼。严世蕃的目光转而紧盯向高拱，声音虽然压着，但仍然近乎吼叫。"各部的开支内阁拟票的时候你们都在场，现在却签一个部不签一个部，你们户部到底要干什么？"严世蕃这一声低吼把个本来十分安静的大殿震得回声四起。高拱不得不说话了，他将面前案几上的一堆账本往前推了推，先是咳了一声，声音不大却也毫不掩饰他的气盛："小阁老，户部是大明的户部，不是什么"我们"的户部；吏部工部也是大明的吏部工部，而不是你们的吏部工部。如果你分管的吏部工部所有一切户部都要照办，那干脆户部这个差事都让你兼起来，我们当然也就不用前来议这个事了。"所有人的目光都越发紧张起来，望向了高拱，接着又望向严世蕃。果然发难了！严世蕃开始也被高拱的话说得一愣，但很快反应了过来，更加激怒："你们一个是户部尚书，一个是户部侍郎，待在这个位子上称你们户部有什么错？吏部和工部当然不是我严世蕃的衙门，但两部的开支都是内阁拟的票！干不了或是不愿意干可以说，这样子以不签字要挟朝廷，耽误朝廷的大事，你们知道是什么后果！""无非是罢官撤职。"高拱今天竟然毫不相让，"昨天看了你送来的票拟，我和徐阁老都已经有了这个念头，户部这个差事我们干不了了，你小阁老认为谁干合适，就让谁来干得了。""高肃卿！"严世蕃抬起了手竟欲向条案上拍去。
"严世蕃。"没等他的手掌拍到条案，严嵩一声轻喝，"这是御前会议。"精舍里，嘉靖翻着账册的手又停住了，两眼斜望着书橱那边。"爹！"外面传来严世蕃带着委屈的声音。
"这里没有什么"爹"，只有我大明的臣子。"接着传来的是严嵩的声音"，御前议事，要让人说话。肃卿，户部为什么不在内阁的票拟上签字，你们有什么难处，都说出来。"嘉靖继续关注地听着。"我也提个醒。"接着是吕芳的声音，"议事就议事，不要动不动就扯到什么罢官撤职。谁该干什么，不该干什么，这杆秤在皇上的手里。希望大家心里明白。"嘉靖还在听着。
"好。那我就说数字吧。"这是高拱的声音。嘉靖的目光回到了账册上，翻开了第一页。大殿里，高拱也捧起了一本账册。那本账册竟和内室中嘉靖帝拿着的账册一模一样，封面上写着"户部大明嘉靖三十九年总账册"。
高拱翻开了账册："去年两京一十三省全年的税银共为四千五百三十六万七千两，去年年初各项开支预算为三千九百八十万两。可是，昨天各部报来的账单共耗银五千三百八十万两。收支两抵，去年一年亏空竟达八百四十三万三千两！"精舍书橱前，嘉靖帝眼睛望着账册，耳朵却在听着外面的声音。高拱的声音从外间传来："如果和去年年初的开支预算核对，去年一年的超支则在一千四百万两以上！"嘉靖帝把手中的账册合上了，轻轻往面前那张紫檀木案几上一扔，然后走到香炉前的蒲团上盘腿坐下，轻轻闭上了双眼。
大殿里的高拱接着说道："这些超支里面，兵部占了三百万两。其余一千一百万两都是工部和吏部的超支。可我们为什么在兵部的账单上签了字？原因是兵部超支的这三百万两，也是让工部用了。一句话，去年超支的一千四百万两，全是工部和吏部的超支！"说到这里，高拱抽出了一张内阁票拟的账单："先说记在兵部头上这三百万亏空吧！这三百万兵部并未开支，却拟了票叫我们签字，小阁老，你说这个字叫我们怎么签！"听到外殿高拱这番话，坐在蒲团上的嘉靖帝长长的眉毛又抖了一下，两眼依然闭着。
大殿里所有人的目光这时都望向了严世蕃。严世蕃有些气急败坏了："拟票的时候你们户部两个堂官都在，当时你们都见过这张票拟，那个时候有话不说，现在却把账记在工部头上！老徐，你们到底想干什么？"他不再和高拱正面交锋，转而盯向了徐阶。
徐阶接道："看过不等于核实过。昨天晚间，我们找兵部一核实，才发现这笔开支有出入。这个事，太岳，"他望向了站在末位最年轻的内阁准阁员张居正，"你来说吧。""是。"张居正应声答道，"兵部去年的开支在腊月二十七就核实完毕送交了户部。当时我们的开支完全是按年初的预算，并未超支。但昨天户部通知我去核实票拟，称兵部超支了三百万。我去看了，这三百万是记在兵部造战船三十艘的账上。而且明确记载是造来让戚继光、俞大猷在东南海面同倭寇作战用的。实际我兵部从未见到过一艘战船。"张居正一口气说完这番话，许多双不知内情的目光开始互相碰撞打量了。精舍里，嘉靖帝这时似乎完全入定了，坐在蒲团上一动不动。从嘉靖二十一年壬寅宫变他搬离了紫禁城迁居西苑到今年整整二十年了。二十年来他不再上朝，也不再集体召见甚至是内阁的阁员，每日更多的时间都在练道修玄，美其名曰"无为而治"。有几人知道，他已经悟到了太极政治的真谛--政不由己出，都交给下面的人去办、去争。做对了，他便认可；做错了，责任永远是下面的。万允万当，不如一默。任何一句话，你不说出来便是那句话的主人，你说了出来，便是那句话的奴隶。让内阁说去，让司礼监说去，让他们揣摩着自己的圣意去说。因此，像这样的年度财务会议，自己必须清楚，每一条决定最后还得按照自己的意愿去施行。亏他能想，也不出面，只在隔壁用敲磬声来默认哪一项能够批红，哪一项不能批红--过后即使错了，也是内阁的错，司礼监的错。
这时更是这样，外面争吵得越厉害，他入定得越沉静。让他们吵，听他们吵。凡这时，嘉靖不显身，纷争陷入僵局，每次代隔壁皇上问话的照例都是吕芳："这个事怎么说？"他问的这句话显然是接着张居正刚才那个话题，但问话时目光没有看任何人，而是望向面前案几上的朱墨盒。
"这件事你们发不了难！"严世蕃先盯了一眼高拱和张居正，然后面对吕芳，"回司礼监的话，去年确实有三十艘战船，耗资也是三百万，是在浙江和福建两个工场同时建造的。本来这三十艘船当时是为兵部造了以备海上作战用的。后来为修宫中几个大殿运送木料调用了十艘，其余二十艘暂时让宫里管的市舶司借用了。这件事市舶司应该向宫里有禀报。""有这回事吗？"吕芳把目光望向了下首的几个司礼监秉笔太监。这当然是明知故问。几个秉笔太监碰了一下目光。"是有这么回事。"吕芳下首的陈洪答道，"当时市舶司是为了运送丝绸、茶叶和瓷器出往波斯、印度等地，换来白银，由于船只不够，借用了二十艘船。后来因为海面上倭寇闹大了，也没有足够的兵船护运，这批货就转道京杭运河运到京里来了。"吕芳吁了口气，说道："这就说清楚了。十艘船是为了修宫里的大殿运送木料，二十艘船是市舶司为了给朝廷调运货物，账虽然算在兵部头上，钱却还是用在正途。现在宫里遭火灾的大殿已修好了几处，另几处可以慢慢修。严大人，你们工部把那十艘船还给兵部。市舶司这边我也打个招呼，缺船可以另造，不要占用兵部的战船。三十艘船都还给了兵部，这三百万两的开支记在兵部账上也就名正言顺了。"所有的人都不吭声了。高拱手里拿着那张三百万两的票拟也僵在那里。
大家都在等着，等隔壁精舍里的击磬声。磬声一响，这三百万两就可以报销了。
精舍里，坐在蒲团上的嘉靖仍然闭着眼睛，双手依然搁在膝上捏着法指，又过了好一阵子，他的手终于慢慢抬起了，伸向了铜磬，握住了铜磬中那根磬杵，又犹豫了片刻，终于拿起磬杵向铜磬敲去。
清脆的铜磬声向大殿这边响亮地传来！"这三百万的票拟户部可以签字了。"吕芳提高声调大声宣布。首先是严世蕃，长长吐了口气，然后把目光斜瞟了一眼高拱。所有的人都知道，这个回合高拱他们是输了。高拱显然心气不平，拿着那张票拟仍僵在那里。"签字吧。"徐阶主动从高拱手里拿过那张票拟，恭恭敬敬地签上了自己的名字，然后递给高拱，在高拱接那张票拟的时候，徐阶的手有意停了一下。
高拱知道这是在提醒自己，因此竭力调匀心态，可签字时手仍有些颤抖，以致"拱"字的最后一点还是点得有些过于粗黑。
吕芳提高了声调大声宣布："批红！"站在司礼监这张大案末尾的那个秉笔太监立刻走到高拱案前，拿着那张票拟踅了回来，双手递给吕芳。吕芳拿起案上的朱笔在票拟上工整地批了"照准"两个朱红大字。"还有哪几张票拟你们户部没签字？"吕芳批了红再问这句话时，声音里已经透出一丝肃冷。"一笔是应天浙江的修河公款。"高拱丝毫不掩饰他心中的不平，"修应天的白茆河吴淞江工部年初报的是二百万两，这回结账是三百五十万两。修浙江的新安江工部年初报的是一百万两，这回结账是二百万两。超支的亏空共达二百五十万两。"严世蕃："江浙是朝廷赋税重地，修河多出的公款，河道衙门详细账目可查，而且河道监管都是宫里派去的中官，你们不签字，不只是对着我们工部来的吧！""还有哪些没签字？"吕芳不再容高拱回话，接着问道。
高拱："还有宫里修殿宇的木料货款。年初工部的预算是三百万两，这次结账高达七百万两。亏空四百万两！""我就知道你们算来算去就为算到皇上头上！"严世蕃说这话时已经亮出了手里那把无形的刀。
果然，精舍里坐在蒲团上的嘉靖眼睛虽仍闭着，握着磬杵的手却是一紧。大殿里，高拱知道不能不奋起反击了："我说的是工部亏空了四百万两，没说不该给宫里修殿宇。小阁老，你要杀人，干脆直接动手就是，用不着这样子欲加之罪！""高肃卿！"这回是徐阶严厉地打断了高拱的话，"这是公议，谁也没给你加罪，皇上更没给你加罪。户部提出疑问，工部能说清楚就行，何罪之有？小阁老，照例结算的账单和预算的单子不合，户部可以提出，用不着生气。"徐阶就这些地方厉害，几句话既轻轻地化解了严世蕃的杀气，又不落痕迹地保护了高拱。而这几句话确实不容驳回，严世蕃想不出适当回击的话，只好忍着气望向了严嵩。
严嵩一直就微微闭着眼睛，这时依然毫无表情。严世蕃只好把目光又望向了吕芳。吕芳竟并没明里向着他，而是顺着徐阶的话说道："徐阁老说得对。严大人就把这笔开支说说吧。"