老人又准备将吊桶升到井口去打另一桶水，一只男人的手伸过来，想接过吊桶。"松开！"老人的声音不大，但显着威严。那只男人的手慢慢松开了，一个四十开外的中年人温颜地站在那里。这时他手里还拿着一根两端带着铁链钩的扁担，眼神关切地盯着仍在提水的老人。见老人将吊桶里的水倒满了两只挑桶，提着扁担连忙走了过去，拿着铁钩便去钩挑桶上的木把。
"走开。"那老人仍旧低声而威严地说道。中年男人只好把铁钩慢慢从木把上松了开来，说道："阿母，要责骂您老责骂就是，让儿子挑水吧。"那老人没接言，她的两只手同时握住两桶水的木把一提，偌大的两桶水竟被她提起！健步向正房的大门走去。那中年男人也不敢再说什么，只是空手拿着扁担一步步紧跟着老人走去。
蒸笼盖被揭开了，一大片白白的热气在厨房里腾漫开来。蒸笼里是满满的一个一个用荷叶包着蒸好的米粑。
站在灶旁边一个五六岁的小女孩眼睛亮了，张着嘴："阿母，好多粑粑。"满头大汗的那个中年女人抹了一把脸上的汗，显出了那双透着忧郁的眼，她从蒸笼里拿出一个荷叶米粑在手掌里翻凉了凉，对那女孩说道："阿囡，阿爹要出远门，这是给阿爹路上吃的。阿囡要吃，明天阿母给你蒸。这一个给阿婆送去。"那女孩咽了口唾沫，好懂事地点了点头。女儿双手捧着荷叶米粑穿过院子，远远地看见那中年男人拿着扁担站立在门口，孩子便放慢了脚步，小心翼翼地走过去。突然，屋内传来了好响的泼水洗地声，接着一片水珠从门口溅了出来。女儿立刻站住了，怯生生地看着中年男人。站在门口的中年男人也看见了女儿，立刻给她传来一个眼神，示意女儿过来。孩子捧着荷叶米粑走过去了。走到门边，中年男人又向屋里示意地摆了下头。女儿走到门的门口正中："阿婆，您老吃粑粑！"屋里开始还是沉默，接着传来那老人的声音："什么粑粑？"女儿："荷叶米粑。阿母蒸了一笼子，说阿爹出远门，路上吃的。""谁说阿爹出远门！"那老人声音透着严厉。孩子懵住了，好久才小声答道："阿母说的……"那老人出现在门口，望着孩子："阿囡，去告诉你阿母，就说阿婆还没死呢。"中年男人听到这句话立刻在门口跪了下去。女儿也吓着了，跟着跪了下去。这时天渐渐要黑了。
--吏部的公文和谭纶的信是同时急递到的福建南平，直接交到了海瑞的手上。从那天起，海母的脸就一直绷得紧紧的，一日内难得说上几句话，洗地的次数也比以前增加了。海瑞算了一下日子，如果要按期去浙江赴任，明天无论如何得启程了，可是……天全黑了下来，上弦月若有若无地浮在南边的院墙上。墙面上爬着的青藤和墙脚下丛生的乱草中各种虫都鸣叫起来。
床上那块青色的包袱布还平摊开在那里，包袱布上叠着几套衣服几本书和一札文稿。
豆粒般大的灯火旁，妻子坐在那里出神。海瑞抱着女儿进来了，妻子连忙站起，接过女儿。海瑞也不跟她说话，走到墙边那个大木柜前，卷起木柜上的一床印花薄被，又向门口走去。"明天还走不走？"妻子在背后轻问道。
海瑞在门边也就略停了一下，还是没接言，走了出去。
这里就是海母的卧房。夹着薄被走到门边，海瑞先将鞋脱了，摆在门外，光着脚走了进去。
"嚓"的几点火星，海瑞手里的火绒点亮了小木桌上的油灯。接着他将夹着的薄被放在木桌边的单人睡榻上，然后向大床望去。粗麻蚊帐依然挂着，海母蜷曲着身子面向里边，也没有盖东西，就那样躺着。海瑞慢慢走了过去，轻轻拿起床头的薄被单覆盖在母亲身上，却没有盖她的脚，那双光着的老人的大脚依然露在被单外面。海母依然一动没动。海瑞便在床边的凳子上静静地坐了下来。院外起了微风，虫鸣声断断续续地传来。灯火前有了蚊虫在忽隐忽现地飞着。
海瑞拿起了蒲扇，便去给母亲的床上扇赶蚊虫，赶完了蚊虫，又去解蚊帐上的铜钩。
"不要放。"海母吭声了，依然面对着床里边。"是。"海瑞又把帐子挂上了，拿着蒲扇轻轻地在床边扇着。"我问你。"海母还是那样躺着。
"是。"海瑞答着。
从床里边的方向可以看见，海母两眼大大地睁着，望着帐墙："那封信说的意思，你再跟我说一遍。""是。"海瑞从怀中又掏出了那个信封，便要去掏信。
海母："我不听他们那些官话。你只把叫你去的那个地方的事跟我说。"海瑞："是。阿母，您老知道我们这边的田是卖多少石谷一亩吗？"海母："丰年五十石，歉年四十石……问这个干什么？"海瑞："朝廷调儿子去浙江的那个淳安，现在的田只能卖到八石谷一亩了。"海母："那里的田很多吗？"海瑞："不是。有句话说浙江，七山二水一分田。指的就是山多水多田少。扯平了最多两个人也才有一亩田。"海母："那为什么还卖田，卖得这么贱？"海瑞："被逼的。""怎么逼的？"海母坐了起来。
海瑞连忙扶着母亲在床头靠坐好了，才接着说道："官府，还有那里的豪强。"海母不说话了，两眼先是望着床的那头出神，接着慢慢望向了海瑞。
海瑞："朝廷为了补亏空，要把浙江的田都改种桑苗，好多出丝绸，多卖钱。宫里的织造局和浙江官府还有那里的丝绸大户认准是个发财的机会，就要把百姓的田都买了去，还想贱买。便串通了，趁着端午汛发大水，把河堤毁了，淹了两个县。百姓遭了灾，他们也不贷粮给他们度荒，就为逼着百姓卖田活命。"海母："这么伤天理的事，朝廷就不管？"海瑞沉默了。
海母盯着他："说呀。"
海瑞："说出来阿母会更担心了。"海母："先说。"
海瑞的目光避开了母亲，望着下面："这些事朝廷都知道。"海母震惊了，过了好久才又问道："是朝廷让他们这样做的？"海瑞："是朝里掌权的人。说明了，就是严阁老那一党的人，只怕还牵涉着宫里的司礼监。"海母两眼睁得大大的，坐在那里想着。过了好一阵子，突然伸出一只手，在海瑞坐的床边摸着，像是要找什么东西。
海瑞握着母亲的手："阿母，您老要找什么？"海母："信！"海瑞连忙从怀中掏出谭纶的那封信，递给母亲。
海母拿着那封信，盯着封面出神地看着。小木桌上那盏油灯漫过来的光到了床头是那样散暗，她这就显然不像是在认上面的字，而是像要从这封信里面穿透进去，竭力找出那中间自己感觉到了却又不知就里的东西。
海瑞当然明白母亲此时的心情，低声说道："给儿子写信的这些人都是朝里的忠臣。调儿子去淳安当知县就是他们安排的。"海母的目光仍然望着那封信："安排你去和那些人争？"海瑞："是。""那么多大官不争，叫一个知县去争？"海母的目光从信上转向了海瑞。海母平平实实的这句话，就像一把锋利的刀，从正中间将一团乱麻倏地劈成了两半，许多头绪立刻从刀锋过处露了出来！可再仔细去想，这一刀下去虽然一下子斩露出许多头绪，那一团乱麻不过是被斩分成了两团乱麻。头绪更多了，乱麻也就更乱了。海瑞不知道怎么回答母亲，默在那里。
海母："回答我。"
海瑞："回阿母，这里面有许多情形儿子现在也不是很清楚。""那你还答应他们去？"海母逼着问道。
海瑞："儿子想，正因为这样，几十万百姓才总得有一个人为他们说话，为他们做主！"海母："他们为什么挑你去？"海瑞："他们认准了儿子。认准儿子会为了百姓跟那些人争！"这下轮到海母沉默了。
海瑞也沉默在那里。门外院子里的虫子这时竟也不叫了。隐隐约约地便传来了侧屋那边海瑞妻子哄女儿睡觉的吟唱声："日头要歇了，歇得吗？歇得的（音：di）……月光要歇了，歇得吗？
歇得的……阿囡要歇了，歇得吗？歇得的……阿母要歇了，歇得吗？歇不得……"海母不禁将手慢慢伸了过来，海瑞立刻将自己的手递了过去。母亲的手一下子将儿子的手握紧了。
妻子的吟唱声还在传来，带着淡淡的忧伤："阿母要歇了，日头就不亮了，月光也不亮了……""是呀……世上做阿母的几个命不苦啊……"海母失神地望着那盏灯喃喃地说道。
"阿母！"海瑞立刻把母亲的手握紧了。海母："去，挑担水来。"海瑞转身出了屋，少顷，挑担水进来。他脱下了身上的长衫，穿着短褂，裤腿也卷了起来，光着脚，用木瓢舀起桶里的水向砖地上细细地泼去。
海母光着那双大脚从床上下来了，走到儿子面前："阿母来泼，你洗。"海瑞停在那里沉默了片刻，才慢慢把瓢捧给母亲。海母一瓢一瓢地从桶中舀出水，又一瓢一瓢地向砖地依次泼去。海瑞拿起了那把用棕叶扎成的扫帚，跟着母亲，扫着地上的泼水。桌上的灯光，门外洒进来的月光，照着砖地上的水流，照向母亲和儿子那两双光着的脚。
"长这么大了，你知道自己哪里像阿母吗？"海母一边泼着水一边问着。海瑞："儿子的一切都是阿母给的。"海母："我问你什么像阿母。"海瑞不接言了，默默地扫着地上的水流。
"就是这双脚。"海母说道，"郎中说过，冬月天都怕热的脚是火脚，心火旺，脾气不好。这一点你真像阿母。"海瑞："儿子知道，我们海家的祖先信的就是明教，本就是一团火，烧了自己，热的是别人。"海母："听说大明朝的太祖皇帝得天下的时候信的也是明教，这才把国号叫做大明，是不是这样？"海瑞："是这样。"
海母："可现在的皇上怎么就不像太祖呢？"这话海瑞可无法接言了，只好低着头扫着水。"可以了。"海母停住了泼水。
海瑞："那您老就上床歇着。儿子收拾完了，再陪阿母在这里睡。"海母叹了口气："今天把阿囡抱来，阿母带阿囡睡。"海瑞低下了头，默默地站在那里。
海母："老天爷是有眼睛的，应该会给我海家留个后……"离天亮还有一段时刻，这个时候满天的星星便格外耀眼。
院子里三个人都站着，这一刻谁都没有说话。海瑞左手提着那个布包袱和一把雨伞，右手提着装满了荷叶米粑的那个竹屉笼，深深地望着母亲。妻子也默默地站在海母的身边，两眼却望着地。"阿母，儿子要走了。"海瑞这样说着，却还是站在那里。海母望着儿子。
妻子这时才抬起了头，望向丈夫。海瑞这也才望向妻子："孝顺婆母。"妻子点了点头。
海瑞又沉默了片刻，终于将手里的东西搁在地上，跪了下去，向母亲叩下头去。妻子也跟着在婆婆身边陪跪了下去。海瑞深深地拜了三拜，抬起头时，母亲的背影已经走到了正屋的门中。海瑞愣跪在那里，眼中隐隐闪出了泪光。妻子这时也还跪在那里，满眼的泪，哽咽道："还看看阿囡吗？"海瑞摇了摇头，两手拎着行李站了起来，转过身向院子侧面那道小门走去。"阿爹。"女儿这一声在寂静的夜院里怯生生地传来，就像一个什么东西又突然把走到小门边的海瑞揪住了！海瑞倏地回过了头，看见女儿弱小的身影在正屋门口出现了。海瑞又转过了身来，女儿这时向他颠跑着过来。海瑞立刻放下了手中的行李，蹲了下来，抱住了扑到怀里的女儿。
女儿抽噎着："阿爹来接阿囡……""会的。阿爹会来接阿囡。"海瑞轻声说着，一手搂着女儿，一只手揭开了身边的屉笼，拿出了一个荷叶米粑，塞到女儿的手里。
女儿抽泣着："阿爹出远门，阿囡不要……""阿爹给的，阿囡要接的。"妻子这时过来了，抱过了女儿。海瑞又慢慢提起了行李，望了望被妻子紧紧抱着的女儿，毅然转过身，走出了那道小门。