明天来了，是腊八。江家的新厨子感念主人恩德，煮粥分外卖力。昨日便已精心筛过黄米、白米、江米、菱角米，又加红枣、核桃、杏仁、松仁、栗子、榛子、葡萄、香芋，半夜微火开炖。清早捏好果狮、罗汉，缀在粥上，色味俱全。
江楚寒也起个大早，在师父师娘的牌位之前，亲手供上第一碗粥，照常祝告几句。也不算早起，压根儿一夜没睡，不是不想，睡不着。寒飕飕的冬夜，怀抱着梦乡中的锦瑟干巴躺着，倒似个才比完春闱的举人，不停地回想着会试文章：破题承题起源，起股中股后股束股，复收大结够不够有力。区区一介武夫，他有幸度过了古往今来骚人墨客才可度过的那个夜——放榜前夜。公认的大才子，制义天下第一。考前、考中、考出来的时候均是信心爆棚，临放榜了，仍是慌，心里没底。他阴谋的文章已做完了，将决定未来的，是主考官，一个有眼光、买他的账的主考官，要不然，等待着他的并非名落孙山，而是头落血滩。
天气不错，好兆头地没个风丝，阳光也金灿灿。清晨练功后，江楚寒只说过节歇半日，不再叫墨儿念书去。一大一小疯着打闹一回，又静下来，窝到炕上解九连环。锦瑟在一旁做女红，三五不时地也看一眼，参谋参谋。上哪个环下哪个环，几人争执不定，嘻嘻哈哈吵成一团。二下六、再上一，对对对，对着呢，上一江楚寒熟练地指导着墨儿，但凡觑个空，眼睛就往座钟上溜。龙会历来规矩：堂主们需在年底拜舵，参见各自分舵舵主。而若无重大事情，分舵主们一般则不需统一觐见总舵主，而是由后者不定期地在全国巡舵。九大分舵当中，为首的黑龙舵所辖区即为龙会总部，故此免了巡舵一说，而座下各堂主的身份亦远高于其余八大分舵下的堂主，年底除了参拜自家分舵舵主，还要亲受总舵主的接见。今年的拜舵日期就定在腊八，根据原定时间，不到卯时，沈方泰便会出发迎接外省归来的总舵主陈和，单独报事，下午复召五堂堂主集会。然而很快，由死亡所造成的缺席将牵出一整件灭门惨案。面对左右手的暴毙，震惊的陈和会亲临血案现场，查勘后，必将召见五位堂主。按照江楚寒的估算，时间已经差不多了。再朝钟面上瞟一眼，接过小弟手内的连环，三下两下去一环，不会哪儿出漏子了吧？哦，对了，今儿腊八，外头济粥呢，路上会慢一些。正在瞎想，房间里一股冷空气扑入，陈小小进屋，“大爷，外头来了位胡爷，火急火燎的，说是和哥有要事请您过去一趟。”
一个紧张的终止是下一个紧张的初始。皇榜贴出来，就等着找名字了。江楚寒一阵心跳，“好。”手里的九连环递回给墨儿。
墨儿接过，“哥，你要走啊？”玩具的柄，是个剑形。噩兆吗？江楚寒一盯，甩头不信。敢干，就敢担。他行的，没理由不行。动手整理孩子衣领，“嗯。后街上有和尚放粥，还有击腊鼓的，你想不想瞧瞧热闹去？”“想想想！哥，你带我去啊！走啊，嫂子咱们一起。”“哥不去，哥还有事呢。小小，你叫忠伯带小爷去一趟，多带几两银子，看有什么喜欢的就买吧。小心照顾小爷。”“嗳，那大爷中午不在家吃了？”“不了。墨儿，你穿衣裳吧，快去快回！”“！嫂子一起去吧！”
锦瑟一手托住墨儿的脸，“嫂子不去了，在家里等你。”
“那我回来给你带好玩的啊！”穿好外衣，朝着大人把手一摆，走到门口，被叫住。
“墨儿！”
“嗯？”墨儿站定，背对着，光拧过头回望。一手牵着陈小小，身体由斜进帘缝的阳光打得金亮，像一个未来。
预兆，这才是预兆。江楚寒蹲身，张开臂膀，“过来，亲大哥一下。”“嗯？”
“过来！”手指如在招徕小狗。墨儿嘿嘿一笑，旋身扑进大哥怀内，两臂朝他颈子一圈，嘴巴乱咂，额头、眉、腮、鼻尖令到江楚寒笑着直推，“行了，行了行了行了。”双手捧定墨儿的脸，细细端详。望着师父师娘的骨与肉，江楚寒闭眼，虔敬地回吻他的额心，“去吧。”
墨儿笑着去了。被他亲过的皮肤，热热麻麻，是赐福的印记。江楚寒起立，拧回身，双臂摊开向锦瑟，“你也过来亲我一下。”锦瑟面色苍白，呆愣愣地盯着，放低竹绷。昨天他又是大夜里才回，同她笑扯几句，找个借口往西间去了。她坐不安，蹑脚也跟过去：房里只剩那副绿釉狮子烛台还亮着，盐水、药箱搁在榻上，他裸着上身，拿着块布在洗伤口，左臂上烫伤的地方新拓了一道血口子。见她进来，一笑，“没事，一点小伤，你穿那么少不冷啊？”手底下，稀释的血水顺着胳膊往下淌。泪逼眼角，又叫她给生逼回去。看样子，回来时还好好的，衣裳也齐整，转眼多了道伤出来，不是自己弄的才怪。他最近总这么怪，再问也不说，顶多笑着揉揉她的脑袋，“甭担心，出了点小麻烦，过几天就没事了，啊。”走过去坐在他身边，接过被血浸湿的布，“我来。”抽着鼻子，模仿他成日替她换药包扎的手法，洗、擦，拣出装着止血粉的药瓶。他看着她笑，“不怕？”她不看他，单垂着红眼摇一摇头，把纱布一圈一圈地绕上那鼓得像个小山包似的肌肉疙瘩——她夜间的枕。早起见他情绪不错，刚落下点心，以为能过个安生节，没想中饭还没到，龙会就来人传召。
锦瑟朝着江楚寒走去，她知道，他即将要向她不知道的那件事、向他如此多古怪行径所造成的结局走过去了。她都能感到他那股兴奋劲，是一个举人朝向皇榜、迎着阳光的眩晕仰起头那一瞬的兴奋，含着恐惧和迫不及待。
她仰头，眼珠在他脸上滚动，似个劣等生恐慌地在榜单上觅自个儿儿的名。江楚寒向下笑望着，“呦，拿架子？！行！你不亲爷，爷亲你。”肩膀一俯，舌吻锦瑟。良久，拔身抬开，“哭什么？要是晚上饭点我还没回来，就甭等我了。走了。”
“楚！”一把揪住他腰际，泪水刷刷而落。什么时候他讲没空回家吃饭，再不情愿，她都答好、去吧，顶多，吊着脸孔不答话。但是今天不行，今天她必须拿出一个做妻子的威蛮来，不懂事地，否定丈夫掩匿在家常话后的诀别。“今儿过节，你一定得回来吃饭，我等你，听见没有？！我和墨儿在家里等你，你必须回来。”
江楚寒盯着她，笑容渐变得踏实。“好。”答应下来，轻拽开她的手，旋身走掉。掀开门帘，太阳真好，纯蓝的低空上飘着两朵云。锦瑟目送着江楚寒走，扶着墙壁回到外间，跪在了秦允熙与夏雪的牌位前，流着泪地一遍遍低诵，师父师娘在天有灵，保佑小楚平平安安，一定保佑小楚平平安安大厅，广敞而深，足可容纳数千人。数扇大门关合着，投落下一个个梯形的光影。厅彼端，正中设有地平，地平上的五屏风前摆一张花梨木宝座，座前各置香几、香筒一对，香薰吐出冷香，十足的皇宫气派。而皇位上就端坐着地下帝国的唯一首脑：陈和。老人面色淡漠，用了不到五十个字宣告了沈方泰的死讯和丐帮的威胁信。嘴巴闭起时，尾音在大得不着边的厅内扑出了一丝不确定、但却震心的共鸣，像什么摔入深崖的响动。
地平下，面向西南，老五坐在一把交椅之上，两边雁翅排开二十来名护卫，又有几十人分别立在厅角守门。除此外，厅堂中只空荡荡地散了五人：阿九、王老虎、南宫子杰、尹鲆、江楚寒，由东到西站成一字。一字末尾迈出跪下，“总舵主容禀：前天夜里，泰哥曾召见过属下，吩咐属下尽快处理好和丐帮的过节，但却一个字也没提到过这封信，若是属下知道——”停了好一阵，再发声，喉哽了，“贺健翔这直娘贼，我明明昨儿一大早已与他们定好了晚上谈判，他们竟然还”抽一下鼻子，地上磕个响头，“恳请总舵主宽限属下两天时间，等属下取来贺健翔的人头给泰哥上祭，再在灵前自杀谢罪。”眶中泪光闪耀，配套的，还有通红的脸、紧咬的牙，基本上跟戏台上的揉胭脂脸谱、黑五绺髯口一个性质。红油所涂的关公扮相，盖掩了其下的奸臣白面。破脸点痣都无，真神下凡。
陈和的右手横向蹭着宝座扶手，没发话，只把身子朝前一倾，鼻子凸了个三角形在光线中。
王老虎悄瞄陈和一眼，心下揣摩上意：总舵主素来对江楚寒是宠信有加，绝舍不得这一员猛将；再加上此次元气大伤，暂时留下不足为患。总比让阿九就此毫无牵制地上台，一人独大来得强。主意打定，原地躬身，“总舵主，依属下浅见，这件事也不全是江堂主的错，都怪丐帮言而无信，明明已经定下了约会，还对泰哥下手——”
“老虎兄弟，话可不能这么说！”阿九缓过神来，急忙打岔。昨日下午密谈，丐帮确有过提议合谋暗杀沈方泰，但是被他坚决拒绝。谁想到他们真敢下手，而且如此之麻利？悲痛过后，窃喜前来。泰哥既已死了，再把江楚寒扳倒——几件事情虽未及想通，一听见有人破坏好梦，连忙大力弯腰，“总舵主，泰哥他死得冤枉啊。您老人家想想，贺健翔虽年轻，也是道上有头有脸的人物，干什么好好的不讲信义？恐怕，还是为了报复咱们江兄弟不讲信义在先吧。唉，江子，你说你为了一个女人破坏江湖道义，祸及本会，居然还害得泰哥他”喉也哽住，再次朝向陈和，“总舵主，既然江堂主他还有这份孝心，就成全他吧。”
“总舵主！”看不上阿九趁火打劫，尹鲆出手伸张正义，“江兄弟的事我们都听说了，分明就是丐帮找茬，这口气，搁他妈——总舵主恕罪——搁哪个男人也受不了啊！更甭说龙会一堂堂主了！当日说不追究，不过一时权宜之计，难道还真跟丐帮那群王八蛋讲什么信用不成？！反正我看，由人欺负完了还得既往不咎，说出去也未必就给本会长脸。”
南宫子杰一瞧，大家都发言了，自己也赶紧表个态吧，总归不能让阿九只手遮天就是。咳嗽一声，垂头哈腰，“正是尹堂主这话。不管事情中间有什么枝枝节节，丐帮胆敢如此放肆，那就是不把咱们龙会放在眼里。泰哥的死江堂主确实脱不了干系，可这不光是他一个人的事啊！总不能让泰哥就这么不明不白地死了，到头来，龙会十万弟子，只有江兄弟一个人跑去替他报仇，那成什么话？江湖上不要笑话死本会？总舵主，照属下看，当务之急还是得好好想个法子怎么给泰哥申冤雪耻，至于江堂主自裁之事，可以容后再议。”
其余三堂堂主均不识相，气得阿九心里骂娘，双拳一抱，“总舵主，属下没念过几本书，不过成日价听人说‘欲攘外者，必先安内’，定是有道理的。现在搞出这么大事端，说来说去，根子还是在江堂主他藐视上意、擅作主张上头。若是对此姑息纵容，不加严惩，只怕助长了这股歪风。到时候，可大大有损于总舵主您老人家的威誉啊。”
老五坐在当地，黑眼仁中筛着些光，似笑非笑。当前她还没瞧出来事情会向何处发展，但她清楚，对于一伙杀人惯犯，举着拳头咄咄逼人可算不了什么，真正的强者，是得有力气来装弱小扮可怜的。比如，跪在地下、脸上印着指痕的那个。而像阿九这样公然跳出来对某人大踩特踩，还没拉拢着人跟他一起踩，无异于脱离了大队单站队。这种行为，潜在收益是高，但是风险也高。全得看陈和的了。
陈和看了众位部下一轮，总算吐言，“攘外必先安内，说得好。咱们今天之所以关起门来谈家事、说私话，为的就是这个。”
王老虎三人皆一惊，大出所料：原来总舵主非但无保江楚寒之意，竟是早起诛其之心，这下站错队了！个个后悔不迭。阿九已是面显得意之色，若非上司新丧，只怕都要笑出声来。地下的江楚寒却没多少反应，照旧满目哀痛自责，唯有一颗鼓舞的闪光，自其眼中一瞬而逝。
陈和重重干咳一声，“方泰，还有他的四个手下，都是叫人一击而中。且不说那四个跟班的小兄弟，方泰的武功修为怎么样，几位堂主都应该很清楚。就算那个贺健翔的本事高到天上去，也不可能一招之内，就取了方泰的命。”
“泰哥他是——中毒了？”王老虎不解。陈和盯着他，摇头。
江楚寒嘴唇变色，忠肝义胆地头一仰，恶人先告状，“总舵主您的意思是？”自他开始，陈和一一扫过台下各人，“方泰认识，不光是认识，根本就不曾提防过杀他的那个人。这事，咱们龙会自家兄弟也有一份。不管是谁，敢于铤而走险刺杀黑龙舵舵主，期盼的好处绝小不了。而最能从方泰的死里头得益的人，无非阁下五位。”“总舵主您是怀疑——我们——”王老虎扭一圈头，虎面刷白，“我们中的一个，杀了，杀了泰哥？”“江楚寒！一定是江楚寒！”阿九忽地大喊，越过中间三人，手指直指那头跪地之人。这下讲得顺了。如果丐帮计划当天除掉沈方泰，干吗谈判时还提出找他合作？唯一合理的解释就是：“泰哥压根就不是丐帮杀的！总舵主，江楚寒他撒谎！他不知道那封信才怪！前天泰哥一定告诉过他！他因为泰哥教训了他两下而怀恨在心，又不敢跟丐帮对战，所以利用这封信的内容冒充丐帮刺死泰哥！这样不单上头没人制他，连丐帮的嘴都一并堵住了——好一招一箭双雕啊！总舵主，江楚寒他自来诡计多端，嫁祸这事他可是行家，头先挑拨丐帮、盐帮混斗，不就用的这招？”
“阿九，你少他妈血口喷人！”对方堕入壳中，不知令江楚寒有多开心，现到面上却成怒容，未经允许噌地起立，“你他妈出去问问昨儿城南那一把火怎么回事！我同丐帮决斗谁不知道！你他妈说我，你——”
阿九抱起双臂嗤鼻冷笑，“人都烧成炭了，还不由着你说？随便抓俩丐帮的闲人往火场里一扔不就完了？你昨儿要真跟他们约了决斗，丐帮高手如云，还能叫你全身而退？”
“我操！”两眼血红低骂一句，刷地扯烂了左臂上里外几层衣袖，连带里头纱布，露出创口，“六袋弟子马萧拿刀砍的，你去丐帮对！”
“哼，你把这什么马萧弄来杀了，自己再拿刀划上两下还不容易得很！”尽管确为自己所划，外表上瞧着可绝不含糊。冤屈一似六月飘雪，正义堪比潇潇雨歇。横出手臂朝后一抡，“阿九，你把常熟叫进来看看，看他背上那俩大血洞，他妈的连肺都快穿了！自己划的？！”
本来并排五人，不觉间已演变成个小半圆：阿九和江楚寒半侧着对站，剩下三人后头围观。
老五开始看出点苗头来了，撸着腕镯懒懒一叹，“九哥，和哥刚才一上来可就说过，打死泰哥的是丐帮帮主的铁头棍。怎么，听您这口气，和哥他看走眼啦？”
这罪名阿九可负不起，忙向陈和把躬一鞠，“总舵主，属下绝没有那意思，那，那就是江楚寒和丐帮勾结作案！”夺口而出，好像自己都不大信。
江楚寒顿一顿，狮子般浑身毛都了，扑上来揪住阿九的领口，“阿九，我操你祖宗！！！你他妈说什么？我和丐帮勾结？！我、我他妈和丐帮勾结？！”为了演出绝无勾结，尽情释放着勾结许久的压抑感，羊毛出在羊身上，愤辱是真愤辱，怒发冲冠睚眦尽裂。
三堂堂主齐上前拦，抓手围腰拖肩膀，“江兄弟别这样，江兄弟别跟他一般见识，好了！江兄弟，没人听他胡说，江兄弟！”
只得招架之力无有还手之功，阿九拼命想抓开江楚寒的手，肉脸挣得血红，连声咒骂。