选秀
从车里出来，紧紧裹着大氅进垂花门，先给老太太请了个安。太太和几位婶子也都在，见她中途回来问怎么了，她在下首落了座，掖着鼻子说没什么，“受了点风寒，回来歇一晚上。”
老太太问：“宫里选秀选得怎么样了？位分定了没有？”
颂银说没有，“今天刚选完两白旗，明儿开始是下五旗。”
“你阿玛又在外头，这么大的事儿要你一个人操持，也难为你。”老太太叹了口气，拢着手炉看窗外的天气，“怎么又下雪了呢，天一冷就结冰冻，修堤修坝妨碍进度。”
提起阿玛在外的差事，她就觉得很愧疚，都是因为她的任性，才连累得他这样的。眼看就要三月了，再有一个多月的时间期限就到，完不成是可以预见的，到时候皇帝会怎么刁难，实在难以想象。
四太太见了忙宽慰老太太，“我阿玛当初在钱塘做过官，江南不像咱们这儿似的，北京下雪，那头没准儿大日头照着呢！”
老太太一味叹息，“但愿吧，要像北京似的，工期非延误不可。”
正说着，膛帘子外有人回话，大丫头托着一封书信呈给老太太，“大老爷打南边儿捎家书回来了。”
老太太哦了声，拆信看，满纸问安的话。述明是孝子，向来报喜不报忧的，只说在那边很好，请母亲别记挂。老太太心里方安定些，叫送信的进来，戈逢年是大老爷从家带去的长随，专事照顾他的起居饮食。问大老爷在那头身子骨怎么样，差事上怎么样，戈逢年说：“爷的身体还算健朗，犯过一回喘，这会子都好了。差事上头，奴才也不大懂，就知道南边湿冷，那些河工不好施排。奴才走的时候，爷正和工部的人商议上折子呢！”
老太太一听有点着急，这就说明差事遇阻，办得十分不顺畅，如果皇上是存心找茬的，这回恐怕要不妙了。
颂银站了起来，“眼下人在钱塘吗？我请旨上钱塘帮衬阿玛，就算要议罪，咱们父女俩一同承担。”
太太吓了一跳，“你别裹乱了成吗？你阿玛当了几十年官了，不怕他不能料理。你这会儿自己紧着点皮，别再叫人拿着把柄，我和你阿玛就多谢你了。”
她怏怏又坐了下来，一屋子人长吁短叹。老太太扶着额头，把掐丝珐琅手炉搁在了炕桌上，“我算算时候，后妃不日就能选定的。皇上先前没有嫡福晋，这回大婚阵仗必定了得。再有一个月……你阿玛回京述职，到时候正赶上内务府筹备婚宴。大喜的日子要图个吉利，总不好随意乱开发。再说他是内务府官员，让他管盐管粮还有个说头，开河筑堤也指派他，未免说不过去。”
话虽这么说，可人家是皇帝，想怎么安排，全凭人家的意思。颂银在衙门里琐事缠身，回到家又要为阿玛目前的处境担忧，两头都心力交瘁。她觉得自己这回当真走窄了，得罪了皇帝果然不是好玩儿的。可越是艰难，她越有那股子执拗的劲头，要她屈服，除非打断了她的脊梁，让她永远站不起来。
夜里立在窗前看雪，雪下得真大，覆盖住了几重庭院的屋顶，放眼望去白茫茫一片。芽儿揭开罩子给熏笼里填炭，拿通条捅灰堆，捅得嚓嚓作响。她紧了紧棉褛没有挪动，见院门上一盏羊角灯摇曳，是仆妇引着太太往这儿来了。
“这么冷，站在那里做什么？”太太打开食盒，给她送了一叠点心，一碗奶子茶，“身上好些没有？还发寒吗？”
她说：“我身底子好，吃了剂表汗药就完事了。”
太太嗯了声，转头吩咐芽儿出去，牵她坐下，给她揭开盖碗让她喝，“先前没吃什么，防着夜里饿……你这两天上值还顺遂吗？”
她咬了口栗粉糕，忽然没了食欲，草草咽下说还成，“额涅问这个干什么？”
“我哪能不问呐，我这辈子操的心，加起来都没有这两个月的多。我一直没机会同你细说，上回容家来下定，原本我是不怎么想答应的，就怕皇上那儿再出幺蛾子。你阿玛一个管账的当河监去了，你一个人在宫里，要处处留神。万一皇上再刁难你……我觉着你应该好好想想，究竟有没有这个必要和他硬扛下去。女人一辈子，找个疼自己的就是万幸，他不依不饶的，说明是真上心，想抬举你。走投无路了不得不屈服，我想容实也能体谅你。”
颂银知道家里人都是这个意思，只不过心疼她，不愿意逼她罢了。她有时候也想，这么一大家子，不能因为她的缘故败落下去，如果没有容实，她应该会跟他的。可是再细琢磨，真没有容实，他会在意她吗？他虽然做了皇帝，心里仍旧住着一个孩子，这孩子给宠坏了，嚣张霸道。你喜欢的必定是好东西，所以你要我也要。我是王爷、是皇上，我就得比过你。等真的得到了，品咂品咂，不过如此，便撂在一旁寻找新的乐子去了。他对她其实并没有多少感情。
太太还在喋喋劝她，她脑子里辗转思量，想起昨晚的事，恶心得几欲作呕。太太如临大敌，“不会是怀上了吧？”
颂银涨红了脸，“额涅说什么呢！”
太太惶惶不安，“你们这些孩子到一块儿还能有什么好事儿，我也年轻过，我自然知道。要真有了，这会子可不是时候，你自己得掂量。”
颂银窘迫不已，“这才几天光景，哪能呢！”
太太说：“就热河这回？前边有没有？”
她只差挖个坑把自己脑袋埋进去了，“您别瞎想，没有的事儿。”胡乱把她请了出去，“我大了，又不是桐卿，您多操心她吧！天不早了，又冷，您赶紧回去歇着，我不送您了。”扬声叫嬷儿，“伺候太太回屋，照着点儿路。”
太太没计奈何走了，她站在门前发了一回呆。台阶下积雪覆盖，莹白可爱，她蹲下来，伸手在那片平整的表面上写容实的名字，还画了他的大脸。然后楸把雪揉成团，朝他的脸砸了下去，嘴里嘀咕着：“快点儿吧，我不知道还能撑多久。”
这回的选秀持续了七八天，初选三轮，复选三轮，到最后大浪淘沙，剩下的五十人里再挑，挑出皇后一位、贵妃两位、妃四位，嫔六位，贵人、常在、答应不限员，所以这次就填进了五十位主儿。这回是皇帝登基后首次甄选，挑的比较急，等以后每三年一回，到那时候再要晋位就比较难了。
皇后是重中之重，由皇太后从近支王公的闺女中间挑选，最后入选的有六位，个个出身辉煌。太后和皇帝在宝座上坐着，下面几位佳丽并排站在那里，已经不是进宫时的素面朝天了，都敷粉点唇脂，绾了把子头，换上织锦的袍子。
颂银在边上看着，真好，个个都光彩照人。要是照着出身论资排辈，蒙古亲王的格格是有很大胜算的。目下就看皇帝的意思了，她就盼着这一天，宫掖里注入了新的活力，一切都会好起来的。
至于皇后人选，太后和皇帝之前也有过商议，帝王的婚姻不能单凭个人喜好，为了大局着想，必须有取舍，这就是太后不赞同颂银晋位的原因。照她的话说：“一个内务府奴才，怎么统领后宫？元后非同儿戏，就得看门第。你要实在撂不下，让她当个妃就罢了，或者将来皇后有什么长短，她又生了儿子，当个继后倒犹可。这回的选秀没她什么事儿，后位怎么落到她头上？况且上年迎侧福晋那晚你在她屋里过夜，闹得满城风雨谁不知道？她的名声都坏了，要不得。”
皇帝怔住了，当时拿这个挤兑容实，没想到现在竟成了自己的业障。
太监端着大红漆盘过来，一柄如意两个香囊，如意是给皇后的，香囊赠两位贵妃。他蹙眉犹豫了下，转头看颂银，她正忙着打量那几位主儿，根本就不关心他的动向。他的心凉了一大截，起身走过去，把如意交到了科尔沁亲王阿拉腾的女儿手上。
孛儿只斤氏向上纳福：“谢皇太后，谢皇上。”
皇帝拿起两个香囊，连看都懒得看，随便塞到了边上两位秀女的手上。
颂银终于长长松了口气，有种尘埃落定的踏实感。太后即着令内务府为六月里的帝后大婚做准备，颂银欢欢喜喜福下去，“嗻，奴才领旨。”
迎娶皇后有十分繁琐盛大的仪式，必须等到六月里，那些妃嫔就没那么好的境遇了，分派了寝宫和份例以内的宫女太监，精奇嬷嬷挨个儿灌输侍寝时候的注意事项，都盛装打扮完了，就等着晚膳时候上头翻牌子了。
颂银进敬事房，拿着宫人排单对照绿头牌，小太监舔唇写得专心致志。蔡四靦脸笑着：“今年的秀女比往年的要好，奴才瞧了，个个花儿似的，咱们万岁爷真有艳福。”
颂银笑了笑，“仔细祸从口出，叫主子听见了，罚你到台阶下顶砖。”
他嘿嘿两声，“我也就在您跟前口没遮拦，知道您不和我计较。您猜猜，今晚上主子会翻谁的牌子？”
颂银往大银盘里瞧了眼，两块贵妃的签子并排放着，底下一溜都在嫔以上。今晚上是头一回翻牌，四十九面牌子不能一块儿上，得有个品阶之分。先尽着位分高的，明儿再是位分低的，这么循序渐进着来。
她想了想，“魏贵妃吧，我觉得她漂亮，有大家风范。”
蔡四抚掌说：“这魏贵妃呀，您就没觉得她眉眼儿像一个人？”
颂银含糊笑着，摇了摇头。
“您真没看出来？”他咧着嘴说，“像您呀！也是大双眼皮儿柳叶眉，笑的时候这儿一个酒窝，和您长反了，可也有那么点儿意思。”
颂银心头咚咚跳，果真是他说的那么回事，当时她见了贵妃，立刻就有这种感觉。魏贵妃是汉军正红旗人，皇帝亲自留牌的上记名，瞧这走势，颇有取而代之的意思。她高兴坏了，觉得是件好事，对蔡四道：“既这么合眼缘，你把牌子往上凑凑，搁得显眼些，让她拔个头筹。”
蔡四应了，看看时辰到了进牌的时候，端起大银盘顶在头上，笑嘻嘻说：“您等信儿，瞧瞧今晚上是不是这位贵主儿。”
颂银道好，反正也要盯着太监誊牌子，正好听消息。他去了也没多会儿，很快就回来了，进门打发驮妃太监准备起来，颂银问怎么样，他一笑道：“猜着了，正是这主儿。”
她觉得脑子里紧绷的弦儿一松，开始期盼今天是个好开端，那位贵主儿拴住了皇帝的心，她就找着了替死鬼，可以重新投胎做人了。
不过也做好了被恶心的准备，值夜的时候总在等着，说不定会要她出面，像当初郭主儿似的，碰上疑难杂症请她诊治。谁知却没有，已经过了时候，未见有人通传，看来一切都顺利。
她合上册子抚抚脖颈，脱了罩衣预备就寝，刚吹灯，听见门闩被拨得磕磕有声，她悚然大惊，“是谁？”
话音刚落门就开了，一个人带着满身冰凉的风雪气进来，插上门闩摸黑寻她，绊在了桌旁的条凳上，那高高的轮廓难堪地崴下去，和桌下那片黑暗融为一体。
这种奇怪的出场，大概除了容实没有其他人了。她哭笑不得，“你就不能悠着点儿？飞檐走壁有能耐，进屋摔个大马趴。”
地上人哼哼了两声，“你还笑话我，疼死我啦。”
她下炕扶他，摸着个脑袋，顺着往下拽到胳膊，用力拉了起来，“摔着了？要不要紧？”
他一蹦而起，“不要紧，我耐摔打。”上手一把抱住了她，把脸埋进她颈窝里，蹭了蹭道，“媳妇儿，我可太想你了。”
颂银就是个吃软不吃硬的主儿，皇帝强硬，她咬着槽牙和他对着干；容实易欺负，她就分外心疼他。其实她明白，这人是个扮猪吃老虎的厉害角儿，他了解她的脾性，该服软的时候服软，扮个楚楚可怜的模样冲她撒娇，她就六神无主了。她是女人的身子男人的心，但对于爱情里从来没有自尊心的容实来说，你不卖乖我卖乖，能屈能伸。两个人里总得有一个处于弱势，她的可能性不大，所以只有他来相就。在她跟前别耍机灵，也别斗心眼儿，她一瞧自己在气势上绝对压过你，她就开始变得暖老温贫起来，任何事情都有求必应。
颂银这刻泡进了蜜罐子里，几天来的辛苦和委屈见了他就散了。抬手捋捋他的头发，“我也想你，可你这会儿不能来，万一叫他拿个现形，那还了得？”
他得意洋洋挺胸，“我瞧准了时机的，他今晚上不是御幸妃嫔吗，自己且忙着呢，哪儿有空管我呀。再有一宗，我把他埋在我身边的线给掏出来了。皇上有权决定他的死活，我有权决定他爹妈的死活，瞧他到底向着谁。”他大手一挥，“爷们儿的事儿你别管，你好好的就成。”
颂银因他这几句话逐渐放了心，可是想起前两天夜里的事儿，又难过得无以复加。本打算告诉他的，再一想怕调唆得他沉不住气，只得隐瞒下来。愈发往他怀里拱，“你抱抱我，抱得紧紧的。”
他箍紧她，亲了亲她的耳垂，“再忍一程子，等交了夏，朝廷挪到避暑山庄去，咱们的好日子就来了。”
她不说话，寻他的嘴唇，用力亲他，把他的魂魄都给吸出来了。容实起先还发愣，立刻回过神来反客为主，唇齿间呢喃着：“半个月没见了……想得我……疼。”
她嗯了声，“哪儿疼？心里？”
他牵她的手往那儿一搭，“从上往下一溜都疼。”
虽隔着衣袍，依旧能够感觉到那惊人的形状和热度。颂银红了脸，抽回手打了他一下，“没出息的样儿！”
他咧嘴笑着，“见了你就这样，以前不敢让你知道罢了。”
她愈发羞了，“你这人满脑子污秽。”
他厚着脸皮说：“污秽什么，这是人伦。我就对你这样，对别人又没兴致，怎么算得上污秽呢。”
她在朦胧的夜色里辨认他的脸，舍不得他煎熬，慢慢解了衣裳，别别扭扭说：“动静得小点儿。”
他咽了口唾沫，往下扫一眼，心慌意乱。可是没让情欲蒙了心窍，光贪这一回欢，还图不图以后了？他替她合上了衣襟，“我能忍住，你别招惹我就成。我来见你不是冲着这个，就是想你了。”说着顿了下，攥住她的手道，“前两天得了信儿，知道他夜里来找过你，我心里急得火烧似的。想来瞧你，他在外围设了人，我绕不开，只好半道上退回去。今儿人好像是撤了，我才能来见你，也待不长，即刻就要走的。”掩着她衣襟的手顺势往下压了压，揩着一点儿油，高兴得花枝乱颤，“咱们有的是时候，不急在一朝一夕。”
颂银怕他误会，嗫嚅道：“来确实来了，可没对我怎么样，就说了几句话。”
他的声气变得又寒又利，“他敢对你怎么样，我活剐了他！”
所以瞒着他是对的，要说自己差点儿死在皇帝手上，他一冲动当真进乾清宫去，到时候要补救就来不及了。
她只管宽慰他，说什么事都没有，请他安心。又怕他耽搁久了落进人家的圈套里，劝他快点离开，临别依依不舍，一步三回头的，好不容易送走，长街上梆子敲三更了。