现代法国军队始建于1789年资产阶级大革命时期，由于它在世界上率先实行了普遍义务兵役制，因而兵员充足，有很强的战斗力，屡屡打败欧洲反法同盟的军队。拿破仑时期，这支军队更是所向披靡，横扫欧洲大陆，创造了一系列辉煌的战绩，使当时欧洲的大多数国家都成为法国的“领地”。
法兰西第一帝国灭亡后，法国军队逐渐走向衰落。由于政府腐败、军纪松弛、将领无能，在1870年的普法战争中，法军几乎全军覆没，在普军进逼首都巴黎的情况下，引发了巴黎工人起义。普法战争后，法国总结失败教训，开始实行富国强兵的政策，深入开展全民国防教育，不断加强国防建设，军队的战斗力得以提高。
第一次世界大战初期，法国军队成功地阻挡住了德国军队的强大攻势，并在而后持久的拉锯战中，凭借充足而训练有素的后备兵员，得以坚持下来，并最终赢得了战争的胜利。第一次世界大战后，法国的军事思想逐步陷入保守，墨守第一次世界大战的阵地战经验，在法德边界附近修起了一道长长的“马其诺防线”，并派国家的大部分军队进行防守。
第二次世界大战前夕，法国政府对法西斯德国咄咄逼人的战争威胁置若罔闻，疏于防范，并与英国一起对德国实行“绥靖政策”，企图把祸水引向苏联。1939年，第二次世界大战全面爆发后，法国领导人仍然沉醉在虚幻的安全感中，以为有坚固的“马其诺防线”，法国的国防可万无一失。结果，德军从法军防守薄弱的阿登山区成功地迂回到了“马其诺防线”的背后，直插法国腹地。法军猝不及防，整个防线迅速瓦解，拥有数百万之众的法国军队大部分投降或做了俘虏，只有数万人与驻法英军一起从敦克尔刻渡海逃往英国，法国这个曾称雄欧洲大陆的大国在短短的半个月时间内即宣告灭亡。
第二次世界大战后，戴高乐领导的法兰西第五共和国，采取了一系列措施以加强国防和军队建设，于20世纪60年代组建了一支强大的战略核威慑力量，并逐步形成了一套较为独立自主的国防政策，建立起了一支独具特色的武装力量，在保卫法国国家安全的同时，曾经实施过多次海外作战和干预行动。
1.军事战略
法国作为西欧大国和联合国安理会常任理事国之一，一直把维护大国地位作为国家战略的重中之重。为确保这一目标的实现，法国奉行独立的防务和安全政策。但与此同时，法国也注意与北约盟国的合作，基本上执行北约各个时期制定的军事战略原则。在冷战期间的一个较长时期内，法国奉行“逐步反应”的军事战略。近年来由于冷战结束，法国根据国际和欧洲安全形势的变化，对军事战略进行调整，奉行全方位防御战略。其总的指导方针是：继续强调核威慑的重要作用，依靠有限的独立核力量，维护国家的根本利益；重视欧洲防务建设，主张建立新的欧洲安全机制，谋求在欧洲安全事务中发挥主导作用。法国始终把推动欧洲共同防务建设作为其国防政策的主要内容之一；继续参与北约的集体防御，积极推动北约内部的改革，力图削弱美国在北约的主导地位；重视发展与非洲国家的军事关系，维护法国传统利益，并以此加强法国在世界的影响力；继续贯彻质量建军方针，调整战略核威慑力量的结构并使之不断现代化，削减国防预算，压缩军队员额，精简部队编制与装备，减少国外驻军，取消义务兵役制，建立职业化军队；改革国防工业，促进欧洲军工合作。
未来的法军将承担起全新的防务使命，即由过去的实施“核威慑和边界作战”转变为“威慑、预防、投送和保护”四大使命。
强调威慑的作用。法国公开宣布对任何敢于冒犯、威胁其根本利益的潜在敌人，法可能首先使用核武器，目的是使其不敢轻举妄动。但与此同时，法国也更加重视常规力量在核威慑战略中的地位，突出其互补作用。法国认为，独立可靠的核威慑力量仍是确保法国安全利益和维护大国地位不可缺少的手段。今后，按照“足够、有效、可靠”原则削减法国核威慑力量，削减后的法国核力量虽然其结构将从陆、海、空“三位一体”调整为海、空“两条腿走路”，数量上也有较大削减，但更加重视质量建设。法国未来的核威慑将由现代化水平高、机动强化、陷蔽性好和射程远的海、空核力量来完成，其“全球第三核大国”的地位不会削弱。
强调预防危机。预防是为了避免出现和重新出现损害法国利益的威胁，避免爆发冲突。法国主张动用政治、经济、外交、军事等多种手段，预防各种危机的发生，以确保国家的安全。为了预先掌握威胁的出现，及时采取必要的政治军事措施，法国将优先发展空间侦察力量，同时保持在敏感地区或临近地区预先部署的陆、海力量，以便分析当地局势、处理危机和接应增援部队。
强调兵力投送与机动作战。由于对法国本土的直接军事威胁已大大减少，在本土作战的可能性极小，法军未来的主要任务是由本土防御作战转变为实施对外干预，即在境外执行国际维和任务和为预防、制止各种地区性冲突及危机采取军事行动。为此，法军应具有兵力投送能力和机动作战能力，并把加强快速行动部队以及远距离投放手段作为军队建设的重要内容。根据其建军计划，法军将组建“外派部队”。“外派部队”由下列4支部队组成：重型装甲部队、轻型装甲部队、机械化部队和步兵突击部队。每支部队编制为1.5万人，总数可达6万人。法国的最终目标是，在确保本土安全的前提下，使法军所有部队都具有实施远距离干预行动的能力。在未来战场上，法军投入的具体兵力规模是：在北约战区的主战场最多可投入5万人；在地区冲突的次主战场最多可投入3万人；在海外省及领地和与法国签订有防务协定的非洲地区所采取的作战行动最多可投入0.5万人。
强调维护国内安全。法军的任务是维护国家主权、领土完整和社会稳定。维护国家治安主要由宪兵和警察承担，但需要时，法军现役及预备役部队也将参与“国内投放”行动，以配合宪兵和警察及时、有效地消除国内各种不安定因素和潜在威胁。法国认为，在其本土范围内，公共安全面临的威胁不再来自军事方面，而是恐怖主义、金融犯罪、计算机犯罪、毒品和各种走私，这类威胁严格说不属于军事范围，但属于防务安全范围。因此，军队将继续实施近海和领空监视，宪兵和警察保障陆地安全，空军和空中警戒控制系统也将实现现代化。一旦需要军队干预时，各军区部队在军区范围内出动，需要时可跨军区调动。军队在出现自然灾害时参与救灾行动。
1998年上半年，法国补充修订了1996年7月颁布的《军事纲领法》，提出了新的建军重点，但基本上仍按原计划对其国防建设进行自二战结束后最大规模的改革。改革分两个阶段进行：1997—2002年为第一阶段，重点解决体制编制方面的问题；2002—2015年为第二阶段，重点是以最先进的国防科学技术武装军队。改革的核心是建设一支适应冷战后国际形势变化和高技术发展趋势的职业化、现代化的军队，其重点是保持一支小规模的核威慑力量和建立一支精干的快速反应部队，以迎接21世纪的挑战，维护法国的大国地位和在国际事务中的影响力。