特里尔位于德国西南部联邦州莱茵兰普法尔茨境内。与德意志联邦其他州相比，莱普州的历史并不很长。它成立于1946年，但在许多德国人心目中，该州已经有两千多年的历史了。提起德国，大多数人首先想到的是巴伐利亚的啤酒；而提起莱普州，世界各国的游客则对这里的葡萄琼浆赞不绝口。除了拥有享有盛誉的葡萄酒之外，莱普州还是德国与西欧、南欧各国经贸合作往来的中转站，如今它已经成为德国四大经济强州之一。莱普州地区在历史上占有重要的地位，从而也造就了这里绵远流长的历史与文化。从罗马帝国一直到德意志帝国时期，这里曾经是政治、经济、文化和宗教中心。除了特里尔古城之外，美茵茨、科布伦茨和凯撒斯劳滕等都是举世闻名的历史名城。此外，古藤贝格发明活字印刷术，马丁·路德的宗教改革以及共产主义思想的奠基人卡尔·马克思也可以为莱普州的历史增添不朽的篇章。而在未来的历史教科书中，诞生在莱普州路德维希港的“统一总理”赫尔穆特·科尔也将会占有一席之地。
作为莱普州地区历史与文化的代表，特里尔可谓名副其实的“老大哥”。在该市的一所名为“红房子”的牌匾上，竟赫然刻着“比罗马城早1 300年”的字样。看来，特里尔不仅是德国城市中的老祖宗，还想当个“世界之最”呢！但无论怎样，特里尔“倚老卖老”还是有其根据的。
大约在公元前400年，这里叫做特来弗里，曾是凯尔特人的聚居地。公元前50年，恺撒率领罗马大军荡平了莱茵河左岸的高卢地区，罗马人便于公元前15年设计建造了城镇。特里尔作为当时的军事要塞是南通罗马，北抵科隆、西至里昂、梅斯的必经之路，也是罗马人、凯尔特人以及后来的法兰克人、日耳曼人争夺的目标。
后来到了公元117年，特里尔成了贝尔吉卡省的首府，罗马帝国派驻于此的几任执政官在特里尔城四周修筑起6 500米长的城墙，并构筑碉堡和城防工事，巩固了该城军事重镇的地位。随着罗马帝国走向鼎盛，特里尔也迎来了辉煌的时期。公元2—4世纪的200多年间，特里尔在君士坦丁大帝及其后继者君士坦丁二世、瓦伦提尼安和格拉提安的三个朝代中，几经大兴土木，修建了许多古罗马风格的建筑——露天剧场、公共浴场、马戏院、皇宫和教堂等，特里尔当之无愧地成为当时欧洲的文化之都。
可惜，“罗马盛世”并未维持多久。公元5世纪，特里尔城的铜墙铁壁终于再难于抵御强悍的日耳曼人的进攻，罗马军队战败之后只能听任侵略者的烧杀抢掠。特里尔从此失去了国际大都会的美誉，并在随后的岁月中饱受磨难。无论是日耳曼人、法兰克人还是诺曼人，他们来特里尔的目的似乎都只是为了无休止地破坏和抢劫，也不再有哪朝哪代的君主会关注这座古城的改建和修复。
直到14世纪时，地区主教巴德文·冯·卢森堡宣布特里尔为独立城邦，并新建和整修了城内的教堂建筑。但好景不长，路德维希十四世时期的战争又使特里尔遭受重创，教堂、城堡和罗马时代的桥梁在战火中化为废墟。18世纪初时的特里尔城内仅有3 000居民，到了19世纪时一些居民才逐渐迁入老城区，但整座城市已是死气沉沉的了。进入20世纪后，德国人的穷兵黩武最终使自己吞下了战争失败后的苦果。特别是二战后期盟军的反攻，使得特里尔城内近一半的建筑被炮弹炸毁。尽管如此，特里尔还是保存下了大量的历史遗迹。除此而外，人们在沉积了上千年的废墟焦土之下还挖掘出土了一大批文物。于是，特里尔城成为德国的历史博物馆，而联合国教科文组织也于1986年将其列入世界文化遗产名录。