传统上，人们认为自我控制是当两个行为发生冲突时，个体采取社会所能接受的、而不是社会不能接受的行为方式。
比如一个三岁的孩子伸手去抓很烫的铁锅，妈妈说：“别动！”孩子就乖乖地把手缩了回来。这种情形重复多次后，孩子就慢慢地不靠近烫的铁锅了。
这个孩子从无意识地抓热锅，到有意识地不抓热锅的过程，就是一种自制能力的形成过程。这种自制能力是在孩子逐渐适应了社会的需要后产生的。R。W。怀特（RW。White，1959）在《动机的再考察：能力概念》一文中指出：“对环境施加影响如同饥饿、干渴和性这类传统生理驱力那样，是一个基本动机。”比如，在一个8周的婴儿的枕头下放置一个电动仪器，使其控制婴儿头顶上的活动玩具，当婴儿压迫枕头的另一边时头顶上的活动玩具便开始手舞足蹈，于是婴儿就不断转动头，并快乐地笑起来，这便是典型的对环境施加影响而产生的自制。
假设你是司机，早上开车离家，在你到达目的地前，你可能会碰到各种情况。如随意超车、乱按喇叭，有车子在内线车道上挡你的路或者紧跟着你的车尾不顾安全距离，还有一些太大、太吵、太旧的车子也在路上来来往往。在一天当中，司机可以说会经常遇到这样各种令人愤怒的情况。
此时，你该如何处理自己的这种恨意以及伴有挫折感的心情呢？是发怒？还是坐着生闷气？再或者买一部旧的改装车，装上大的保险杆，再配上气动喇叭，然后在车子的前后都装上可以闪亮、显示车子行驶状况的霓虹灯。从此以后，你就可以在公路上趾高气扬、如入无人之境，当别的车子惹你时，你也可以用你那喇叭好好地给他们一个下马威？再或者，你也可以在那些紧跟着你的车尾的车子前，来个急刹车，让他们狠狠地撞在你的车屁股上，而你却毫发未损？
也许你真的这么做了，而且对你自己来说也没有什么影响，因为你的保险年费会比较高。但是，事实上，你的烦躁只是暂时得到了缓解，而你的生活过不了多久就会变得一团糟。
千万不要让这种愤怒的情绪控制了你，不要一开始就生气，不要玩命似的跟人家比快。放松情绪，早点出门，多花点时间没关系。不要让别人控制了你的情绪，沿着你自己的车道一路前进，听一听车上收音机的音乐，对那些愁眉苦脸的人笑一笑。
生活中，很多时候都是如此！当你发脾气、或在愤怒的情绪下工作时，你应该分析所有使你愤怒的原因，然后避免使自己暴露于那些痛苦之下。愤怒的情绪是你自己所引发的，如果你放任自己于愤怒的情绪中，很可能更会使对方感到愤怒、生气。
比如婚姻生活中，夫妻俩谁都不会自制，结果整日吵架不休。“你知道我们为什么要这样？”一位太太说。“我们发觉，彼此渐渐养成向对方发脾气的习惯。我们的婚姻生活变成充满责怪与仇恨，彼此都不能忘记前嫌，企图逃避。”其实这些不但无法使愤怒的情绪降低，反而更刺激了这种暴戾的气氛。
不能自制，会给你带来很多麻烦。因此，你必须改变。如果那是长年不断、随时爆发的常态行为，那么你应该用理性的态度来面对它。让它发泄出来，或与对方讨论，找出原因，不要用偏激的方法来处理它。如果你的愤怒情绪是不知不觉中产生的，就如同大多数人的情况一样，那么你的处理态度就不一样了。你可以让这些情绪堆积起来，然后一次让它发泄掉，就像让气球胀满气后爆炸一样。
其实很多时候，静下心来想一想，并不真的是环境使你生气了，而是你对环境总是喜欢采取一种愤怒的情绪反应。并非别人激怒你，而是你对别人表现出生气的反应。试想一下，如果使你生气的人权力比你大，你完全在他的权限掌握之下，你又觉得如何呢？使你产生愤怒情绪的最大原因，便是你认识的那个人正在对你做出可怕的事情。他们正威胁着你，对你无礼，忽视你的存在，或者正伤害到你脆弱的自尊。也许那正是你生气的原因，那是一种保护性的情绪，在气愤当中你变得更强壮、更野蛮、更有破坏力。也许偶尔的几次，可以使一个胆小鬼敢于鼓起勇气与恐龙搏斗，但通常这种行为没什么实际作用。
情绪潜能专家鲍勃的女儿对他说：“爸爸，你从未发过脾气。你一定有生气的时候，但是你没有将它发泄出来，你把它藏在心里，这样对你是不好的。”鲍勃为了教育女儿，让她懂得人是需要自制的，在某一次女儿做错了事情后，他对女儿大肆咆哮，让女儿看清自己面孔扭曲的模样。他是不喜欢自己这样子的，他对女儿说：“我觉得自己有点愚蠢，因为我感觉自己好像失去控制。我想发怒并非不可原谅，问题是如何让怒火冷却，否则它们将继续燃烧，而且越烧越旺。”
一个善于自制的人，他们会克制自己的感情，约束自己的言语，控制自己的行为，这是意志品质的一个方面。自我控制是一种克制或节制，而自我约束是一种美德，是文明战胜野蛮、理智战胜情感、智慧战胜愚昧的表现。根据心理水平，人的自我控制水平从低级到高级可分为五个层次：
第一个层次是原始冲动型，这是一种与动物区别不大的本能性冲动，属于最低水平。只要能满足自己的个人需要，情绪和行动便会像脱缰的野马一样放任，毫无约束。第二个层次为顾忌冲动型，当遇到外界强大压力时，能稍微约束一下自己，处在想放任又不敢放任的心态中。第三个层次为被动控制型，尚未达到自觉约束的程度，较多来自外界的压力，但已具有一定的自我克制能力。第四个层次为自主控制型，能够完全自我控制，心理发展较为成熟，意志力较强。在头脑中有一个衡量自己做得对不对的准绳，能批判地对待自己的欲望，不会为诱惑所动。能做情感的主人，行动的主人。第五个层次为从心所欲型，这是自我控制的最高层次，一举一动不仅符合理智，而且出于自然，无需对自己的行为加以有意控制的完美人格，是人类觉悟最高的理想境界。
了解这些，可以衡量自己的自我控制水平属于哪一层次，然后根据实际情况，努力向更高层次发展。人的自我控制能力不是天生的，需要锻炼，加强自我修养。
怎样提高自制能力呢？
首先，要提高认识，人的意志力与人的认识密切相关，人的认识越高越能控制自己。
其次，要增强行动的目的性，一个人真正认识到所做的每件事的目的以后，就能产生各种克服困难的决心和勇气。意志的目的性强，意志力就大。
每个人通向目标的过程中，都会受到这样那样的诱惑，此时自制可以使自己看清楚前进的目标，懂得放手的重要性。
最后，在生活和工作中，要有意识地积极主动地锻炼自己的意志。人的意志是锻炼出来的，能否在感情冲动时保持最大限度的自制力，对每个人都是一个重大的考验，也是最好的锻炼机会。
所谓自制，就是一种自我控制能力。自我控制是个人对自身心理与行为的主动掌握。它是人所特有的，以自我意识的发展为基础，以自身为对象的人的高级心理活动。就其对象而言有两种：一是针对客观世界的，另一种是针对主观世界的。个体对主观世界的控制是运用符号工具，通过自我意识从而达到对自身心理与行为的控制。自我控制水平的高低不但与其个性、道德、修养有关，也与其人际关系状况有关，并直接影响人际关系的维护和发展。