蟑螂多为黑褐色，身体呈扁平状，头小，能活动。触角长丝状，复眼发达。翅平，前翅为革质后翅为膜质，前后翅基本等大，覆盖于腹部背面；有的种类无翅。蟑螂不善于飞行，能疾走，属于不完全变态，产卵于卵鞘内，主要分布在热带、亚热带地区，生活在野外或室内。
蟑螂源起于泥盆纪，属于腐食动物，喜好昼伏夜出，多居住在洞穴内。经得起酷热及严寒的考验，至今分布都很广泛。蟑螂是这个星球上最古老的昆虫之一，曾与恐龙生活在同一时代。根据化石证据显示，原始蟑螂约在4亿年前的志留纪出现于地球上。我们发现的蟑螂的化石或者是从煤炭和琥珀中发现的蟑螂，与各家橱柜中的并没有多大的差别。亿万年来它的外貌并没什么大的变化，但生命力和适应力却越来越顽强，一直繁衍到今天，广泛分布在世界各个角落。最让人惊讶的是，一只被摘头的蟑螂可以存活9天，9天后死亡的原因则是过度饥饿。
习性
蟑螂喜欢在潮湿、温暖、食物丰厚，且多缝隙的环境下生活，这就是它们孳生所需要的4个基本条件。但凡有人类生活和居住的地方都具备以上4个条件，所以蟑螂就成了侵害千家万户的卫生害虫。
温暖潮湿的环境是蟑螂最喜欢的，不难发现，不管在饭店、家庭，还是在火车、轮船上，厨房总是侵害最严重的场所。就是在厨房，它们一般也喜欢栖居在靠近炉灶、水池的地方。
蟑螂是夜行动物，喜暗怕光。它们白天都隐藏在阴暗的角落里，如室内的家具、墙壁的缝隙、洞穴中和角落、杂物堆中。等到晚上，特别是在人关灯睡觉之后才出外活动，或觅食，或寻求配偶，因而，在一天24小时中，约有75%的时间都是处于休息状态。
蟑螂的身体很扁，非常适合钻缝藏洞，它们可以躲进很窄小的缝洞中。例如德国小蠊的成虫和若虫可躲进仅1.6毫米的缝隙，怀卵的雌虫也可在4.5毫米宽的缝隙中栖居。当蟑螂在缝隙中栖息时，足会紧贴着身体，尾须平伸或与支撑面接触，触角常伸向外面，不时挥动，保持警戒状态。
蟑螂在冬季时，多集居在厨房里，紧挨炉灶和暖气片等热源附近栖居和活动。到了盛夏高温季节，厨房温度过高，它们分散迁移到别处，因而厨房的蟑螂密度反降低，但分布扩大。
部分蟑螂有群居性。我们经常可以在一个栖息点上看到几十，甚至几百个蟑螂聚集在一起，这主要是由于信息素的诱集作用。蟑螂的成虫和若虫都能分泌一种“聚集信息素”，它由直肠垫所分泌，可随粪便排出体外。在蟑螂栖居的地方，常可见它们粪便形成的棕褐色粪迹斑点，粪迹越多，蟑螂聚集也越多。由此可以得出，若想在日常生活中防治蟑螂出现，最重要的是搞好卫生、清除蟑迹。
食性
蟑螂属于杂食性昆虫，它们的食物种类非常广泛。包括米饭、面包、蛋糕、瓜果，以及各种饮料，尤其喜食香、甜、油的面制食品。蟑螂有嗜食油脂的习性，在各种植物油中，香麻油对它们最有引诱力，所以有些地方称它们为“偷油婆”。在食糖中，红糖、饴糖对它们的引诱力最强。蟑螂除了拥有较广泛的食品喜好外，还常咬食其他物品，例如在住房、仓库、贮藏室等处，它们可啃食棉毛制品、皮革制品、纸张、书籍、肥皂等等。一些蟑螂还喜好在室外的垃圾堆，或是厕所以及阴沟等场所，它们以腐败的有机物为食，甚而啃咬死动物。
蟑螂能忍耐饥饿，但却不能忍耐干旱，因此，水对蟑螂的生存比食物更为重要。美洲大蠊在只给干食不给水的情况下，雌虫只能存活40天，雄虫只能存活27天。反之，如果有水无食，则雌虫能存活90天，雄虫能存活43天。当蟑螂处于缺水的恶劣环境下时，会发生互相残食的现象，大吃小，强吃弱，特别是刚刚蜕皮的虫子，不能动弹，表皮又嫩，就成了竞相争食的猎物。
天敌
蟑螂的天敌有很多，例如：蝎子、蚂蚁、蜈蚣、蟾蜍、蜘蛛、蜥蜴等。另外，猫、猴子及老鼠也会捕食蟑螂。