唐玄宗李隆基非常爱马。他的御厩里养着一百匹从北方边塞地区进贡来的好马。为了满足自己赏玩享乐的需要，他特地召请了一批能干的艺师进宫来训练马匹。
每天，这些雄姿焕发的高头大马被牵到御苑中，整齐地分两行排列。它们披着美丽的锦缎，佩着玲珑的珠玉，在艺师的指挥下，伴随乐曲的节奏婆娑起舞，进退周旋，抑扬顿挫，无不曲尽其妙。
在这批舞马中，有几匹训练得特别好的，还学会了乘人上板、榻上旋舞等绝技。尤其是后面一项，表演时由一位体形魁梧的壮士高举长榻，榻上一马作回旋飞舞之状，看来使人惊心动魄，赞叹不已。
舞马训练成功以后，唐玄宗非常高兴。每当一年一度的千秋节（玄宗定自己的生日八月初五为千秋节）来到的时候，他总要召集群臣，在兴庆宫西南的勤政楼下观赏舞马的精彩表演，共同度过欢乐的一天。
河北三镇（平卢、范阳、河东）节度使安禄山，是深得玄宗宠信的大将，他曾经多次被召到长安宫中，观赏过舞马的表演，心里十分喜爱。玄宗为了表示他的优礼，特地赐给舞马几匹，让他带回范阳（今北京西南）去赏玩。
公元755年冬天，摸透了唐朝统治集团内情的安禄山突然在范阳起兵叛乱。他率领十五万边防大军长驱南下，迅速地攻占洛阳，突破潼关，直逼长安。惊慌失措的唐玄宗不得不仓皇离京，逃到四川去避难。
玄宗的突然出走，使整个长安陷入了一片混乱。百官士民纷纷逃入山谷。许多无赖和亡命之徒成群结队地闯进皇宫府库大肆抢掠，甚至纵火焚毁殿宇。关在御厩中的舞马也先后被盗出宫城，流散到民间，从此不知去向。
原先唐玄宗赐给安禄山的几匹舞马，在叛军举兵南下的时候，全部被留在范阳。公元757年，安禄山在长安遇刺身亡，留在范阳的舞马就被叛军将士卖掉，最后落到了魏博节度使田承嗣手中。
田承嗣是个武夫，根本不知道这是来自长安宫中的舞马，得到以后，就命令军士把它们全部编人战马群中，准备以后作战时骑用。
有一天，田承嗣在军中设宴犒劳将士。他命令乐工们奏乐助兴。只听得磬一响，阵阵悠扬悦耳的丝竹声就不断飘出营帐，随着晚风一直传送到马厩中。
正在场上围坐饮酒的军士，忽然听到马厩中有马匹走动的声音，起初并未注意。后来觉得声音越来越响，而且很有节奏，他们才走过去察看，只见是几匹马在随着乐声跳舞，时而蹬动后腿，时而扬起前蹄，动作十分齐整。
这些马匹就是当年唐玄宗赐给安禄山的舞马，它们平时生活在战马群中，已经很久没有跳舞了，现在一受乐声的刺激，爱舞的习性就不可扼制地被引发了出来。那些军士还以为它们是突然中了邪，立即跑到前面大营去报告。
已经喝得醉醺醺的田承嗣，听了报告以后有点不大相信，当下就叫两个卫兵扶着自己到马厩去察看。他一到那里，发现情况果然如此，便认为这是一种不祥的征光，马上命人去把皮鞭拿来。
田承嗣从军士手中接过皮鞭，用力睁开惺忪的醉眼，对着舞马喝道：“停下！停下！今天是老子欢宴将士的日子，你们这些畜生胆敢兴妖作怪，看我不打断你们的脊骨！”说罢就啪的一声抽了为首的舞马一鞭。
田承嗣这狠狠的一鞭，竟使那匹舞马错把他当成了驯马的艺师，它以为自己挨打是由于舞步不合节奏，于是立即回头一声长鸣，就带着厩中所有的舞马，以更加轻快匀落的步伐跳了起来。
围观的将士越来越多，舞马也跳得格外起劲。它们进退纵横，回旋飞转，显得那样轻盈自如，曲尽其妙。可是田承嗣却更加被激得暴跳如雷，命令军士冲进马厩举鞭毒打，这些可怜的舞马，最后都惨死在田承嗣的淫威之下。