一个城郊的居民区住着三户人家，他们的平房紧紧相邻着，三个男人都从农村招工进了一家炼铁厂。
厂里工作辛苦，工资又不高。下了班，三个人都有自己的活。一个到城里去蹬三轮车；一个在街边摆了一个修车摊；还有一个在家里看书，写点儿文字。蹬三轮车的人钱赚得最多，高过工资；修车的也不错，能对付柴米油盐的开支；看书写字的那位虽没有别的收入，但也活得从容。
有一天，三个人说起自己的愿望。蹬三轮车的人说，我以后天天有车蹬就满足了。修车的说，我希望有一天能在城里开一间修车铺。喜欢看书写东西的那个人想了很久才说，我以后要离开炼铁厂，我想靠我的文字吃饭。其他两位当然都不信。
年过去了，他们还是过着同样的生活。10年后，修车的那位真的在城里开了一家修车铺，自己当起了老板。蹬三轮车的那位还是下班了去城里蹬车。15年后，看书写字的那位发表的一些作品，在地区引起了不少关注。20年后，他的作品被一家出版社看中，调到省城当了编辑。
一个人追求的目标越高，他前行的道路也越远，取得的成就也越大。这个世间，有所追求者都能获取较多的收获，安于现状者却是十年二十年，生活也改变不了多少。